Το παιχνίδι του πόκερ δεν ήταν πάντα τόσο… απλό για τον 27-χρονο. Υπήρχαν φορές που ο Collins ένιωθε πιεσμένος οικονομικά παίζοντας πόκερ, ανησυχώντας για το κατά πόσο θα μπορέσει να εξασφαλίσει τα προς το ζην για τον ίδιο και την οικογένειά του ενώ, ταυτόχρονα, αμφισβητούσε την απόφασή του να εγκαταλείψει τις σπουδές του στη νομική για να ασχοληθεί επαγγελματικά με το πόκερ.

Ο Collins μεγάλωσε σε μια πόλη 30.000 κατοίκων, την Aiken στη Ν. Καρολίνα. Ο πατέρας του έβγαζε αρκετά χρήματα για να εξασφαλίσει μια άνετη ζωή στον ίδιο, τον νεαρότερο αδερφό του και τη μητέρα τους. Σαν παιδί, ο Phil με τον αδερφό του συναγωνίζονταν καθημερινά στο ποιος θα ξεπεράσει τον άλλο σε κάθε είδους «δοκιμασία».

«Νομίζω πως ένας από τους λόγους που με προσέλκυσε το πόκερ, και ο ανταγωνισμός γενικά, ήταν οι ατελείωτες… μάχες που είχα με τον μικρό μου αδελφό. Τον περνάω μόλις 16 μήνες αλλά αυτός με περνάει 10 πόντους στο ύψος! Κάθε μέρα ήταν διαφορετική. Θυμάμαι, παίζαμε μπάσκετ στην πίσω αυλή μας για ώρες. Κανείς μας δεν τα παρατούσε. Δεν ήξερα να χάνω, κάτι που μάλλον με ακολούθησε και στη σχολή, όπου και ανακάλυψα το πόκερ.

Ο Collins έγινε δεκτός στο πανεπιστήμιο της Ν. Καρολίνα και γνωρίστηκε με το παιχνίδι κατά τη διάρκεια των διακοπών της άνοιξης, στο σπίτι ενός φίλου. «Δεν νομίζω να είχα ξανακούσει ποτέ για το Texas Hold” em, αλλά κάποιος το ανέφερε, έβγαλε μια τράπουλα και καταλήξαμε να παίζουμε για συνεχόμενες νύχτες! Παίζαμε για τα ψιλά που είχαμε στα αυτοκίνητά μας… Αλλά αμέσως με τράβηξε», θυμάται ο Collins.

Επιστρέφοντας για το δεύτερό του έτος, ο Collins δεν μπορούσε να βρει κόσμο για να παίζει σε σπίτια… Αναγκάστηκε λοιπόν να αναζητήσει άλλους τρόπους για να ασχοληθεί με το χόμπυ του. «Ήμουν άλλος ένας από αυτούς που κάνανε συνεχόμενες καταθέσεις… Κατέθετα $50, τα έχανα, έβαζα $100 αλλού, τα έχανα… Κάποια στιγμή αργότερα, όμως, κατόρθωσα να βγάζω κέρδος από το πόκερ.».

Μετά την αποφοίτησή του 2007, ο Collins αιτήθηκε την εισαγωγή του στη νομική σχολή αλλά μπήκε σε λίστα αναμονής. Στη διάρκεια της αναμονής του αυτής, έκανε grinding παίζοντας online πόκερ. Μετά από μια εξαιρετική ημέρα του Ιουλίου, στην οποία έφτασε σε δύο final tables των μεγαλύτερων τουρνουά της εβδομάδας, το bankroll του έφτασε ξαφνικά τα $33.000 .

«Πίστεψα ότι θα μπορούσα απλά να ξεπληρώσω κάποια φοιτητικά δάνεια που είχα πάρει. Δεν είχα ιδέα πως θα μπορούσα να το κάνω ξανά και ξανά. Με δέχθηκαν στη σχολή τον Ιούλιο αλλά μέσα στο καλοκαίρι αποφάσισα πως ήθελα να δω αν θα μπορούσα να βγάλω τα προς το ζην από το poker. Απέρριψα τη νομική και ξεκίνησα να ζω, και επίσημα πλέον, ως επαγγελματίας παίκτης του online πόκερ».

Το επόμενο βήμα του ήταν να το ανακοινώσει στους γονείς του, οι οποίοι δεν ξετρελλάθηκαν και τόσο με την ιδέα. «Οι γονείς μου δεν είχαν αρχικά πρόβλημα με το πόκερ, κυρίως γιατι παίζαμε ήσυχοι στο πίσω δωμάτιο! Παρολαυτά, ένα βράδυ αποφασίσαμε να παίξουμε ένα τουρνουά των $20 – πολλά χρήματα τότε για μας. Τα πνεύματα άναψαν και ανταλλάξαμε κάποιες… κουβέντες πάνω στο παιχνίδι – κάτι που άλλαξε την άποψη των γονιών μου για το “ωραίο, ήσυχο παιχνίδι” που πίστευαν ότι παίζαμε. Όταν ανακάλυψαν πως έχανα τα χρήματα που έβγαζα από την καλοκαιρινή μου δουλειά παίζοντας online, θύμωσαν και μου απαγόρευσαν να παίζω όσο βρισκόμουν στο σπίτι. Ειλικρινά, θα έλεγα πως το πόκερ ήταν το “μελανό σημείο” της σχέσης μου με τους γονείς μου. Αργότερα, όμως, έδειξα στον πατέρα μου μια ιστοσελίδα στην οποία παρουσιάζονταν τα κέρδη μου απο το online πόκερ μέχρι εκείνη τη στιγμή. Όταν διαπίστωσαν πόσο καλά τα πήγαινα, δεν αγχώνονταν και τόσο με το πόκερ».

Ο Collins αποφάσισε να αφοσιωθεί πλήρως στη βελτίωση του παιχνιδιού του το 2008. Σύντομα, ήταν ένας από τους κορυφαίους online παίκτες παγκοσμίως. Τον Ιανουάριο, κέρδισε το $1k Monday για $69,680. Τον Απρίλιο, έφτασε στην κορυφή του Sunday Second Chance για $48,017. Η χρονιά εκείνη ήταν εξαιρετική για τον Collins, με έπαθλα $670,499 και την 4η θέση στη βαθμολογία του «Online παίκτη της χρονιάς» του περιοδικού CardPlayer.

Παρολαυτά, ο Collins είχε προβλήματα με τη μετάβασή του στο live πόκερ. Οι μεγάλοι «αστέρες» του online πόκερ κέρδιζαν περίοπτους τίτλους και επταψήφια χρηματικά έπαθλα, ο ίδιος όμως δεν το κατόρθωνε παρά τις συνεχόμενες προσπάθειές του. Ευτυχώς για τον ίδιο, ο Collins βρέθηκε τελικά στο club των νικητών. Στο κοινωνικό του περιβάλλον είχε κάποιους καλούς φίλους με τους οποίους συζητούσαν για το πόκερ, ενώ προσέλκυσε και έναν backer ο οποίος είχε πεισθεί για τις ικανότητες και το ταλέντο του.

Μετά την Black Friday, ο Collins δεν μπορούσε να συνεχίσει τις καλές του επιδόσεις στο online πόκερ. Ξαφνικά, τα χρήματα άρχισαν να λιγοστεύουν. Ο Collins είχε την πλήρη στήριξη της γυναίκας του, μιιας γυναίκας που έμενε απέναντί του στην πρώτη του χρονιά στο κολλέγιο. Παρολαυτά, η πίεση που ένιωθε για να φέρει χρήματα στο σπίτι ήταν μεγάλη.

«Δεν ήμουν σε καλή οικονομική κατάσταση πριν το περσινό WSOP. Μπορεί να έχω κάποια εκατομμύρια σε κέρδη τα τελευταία πέντε χρόνια, αλλά το ποσό που βλέπετε online δεν ήταν το ίδιο με αυτό στον τραπεζικό μου λογαριασμό. Το άγχος του να είσαι παίκτης του πόκερ δεν συγκρίνεται με κανενός άλλου επαγγέλματος στον κόσμο… Και γίνεται ακόμα πιο δύσκολο να το αντιμετωπίσεις όταν αναγκάζεσαι να εξασφαλίσεις τα προς το ζην για την οικογένειά σου από το παιχνίδι».

Το WSOP του 2011 δεν ξεκίνησε καλά για τον Collins. Παρά το ότι έπαιξε σε αρκετά events, είχε κατορθώσει να φτάσει σε ένα μόλις μικρό cash. Παρολαυτά διατήρησε την αισιοδοξία του, λέγοντας μέσω του λογαριασμού του στο Twitter πως «περιμένει να αποδείξει την αξία του στο Main Event». Και όντως, είχε δίκιο!

«Τα πάντα λειτούργησαν σωστά στο τουρνουά αυτό. Ήταν λες και ό,τι είχα περάσει τα προηγούμενα χρόνια έπαιζε το ρόλο του. Έπαιζα καλά αλλά, κυρίως, είχα αυτοπεποίθηση. Μετά από όλα τα μεγάλα τουρνουά στα οποία είχα λάβει μέρος, η Day 6 του Main Event δε μου φαινόταν και τόσο διαφορετική. Πιστεύω πως εκεί είχα το πλεονέκτημα απέναντι στους περισσότερους. Ένιωθα πως είχα ξαναφτάσει στο ίδιο σημείο παλαιότερα.»

Ο Collins κατόρθωσε, μέσα σε ένα σύνολο 6.685 παικτών, να φτάσει στους November Nine και να εξασφαλίσει $782,115 . Τα χρήματα ήταν αρκετά για να τον βγάλουν από το makeup του, αλλά πλέον του δινόταν η ευκαιρία να εξασφαλίσει χρήματα που μπορούσαν να αλλάξουν τη ζωή του. Ο ίδιος ξεκίνησε στο τελικό τραπέζι με καλή θέση στο τελικό τραπέζι, σχεδιάζοντας να διατηρηθεί έτσι όσο περισσότερο μπορεί. Μετά από λίγα hands όμως, βρέθηκε σε μια μάλλον δυσχερή θέση.

«Ήμουν πολύ άτυχος καθώς ο O’Dea έδωσε στον Heinz τόσες πολλές μάρκες, από νωρίς. Ενώ είχα στα δεξιά μου το δεύτερο μεγαλύτερο stack στο τραπέζι, βρέθηκα να έχω το μεγαλύτερο stack στα αριστερά μου. Το γεγονός αυτό κυριολεκτικά μου έδεσε τα χέρια, αναγκάζοντάς με να παίξω με ένα στυλ χαμηλής διακύμανσης. Δεν ήθελα να το παίξω ήρωας και να αποχωρήσω στην 9η θέση. Σε μια τέτοια περίπτωση, το να βγεις ένατος είναι πολύ χειρότερο από το όσο είναι καλό το να βγεις πρώτος.

Ο Collins έμεινε shortstacked παίζοντας τα ρέστα του με απέναντι στα εννιάρια του Heinz. Αν και είχε flush draw, το river δεν του έδωσε αυτό που τόσο ήθελε. Τελικά αποχώρησε 5ος, κερδίζοντας $2,269,599. «Προφανώς, βλέποντας αργότερα το τελικό τραπέζι με τις hole cameras, ανακαλύπτω plays τα οποία θα ήθελα να κάνω με διαφορετικό τρόπο… Βασισμένος όμως στις πληροφορίες και τα reads που είχα εκείνη τη στιγμή, δεν μετανιώνω για το πώς έπαιξα στο final table«.

Είναι γνωστό πως ο Collins είχε ως backer τον Erick Lindgren, έναν παίκτη με ένα … αξιοζήλευτο συμβόλαιο πριν τη Black Friday. Αφού λοιπόν ο Collins πλήρωσε το makeup και πήρε το 50% περίπου, επέστρεψε στο σπίτι του έχοντας κέρδη ενός εκατομμυρίου. Τον Απρίλιο του 2012, κέρδισε το πρώτο του live τουρνουά – το Heartland Poker Tour main event, που του χάρισε $71,566 score. Όπως λέει, δεν θέλει να ακολουθήσει τον ίδιο δρόμο με άλλους παίκτες που επιδίδονται σε συνεχόμενα τουρνουά. Τώρα που πλέον δεν στηρίζεται σε κάποιον backer, ο Collins δεν σχεδιάζει να παίζει σε κάθε High Roller Event που βρίσκεται στο δρόμο του, μόνο και μόνο επειδή το bankroll του έχει φτάσει τόσο ψηλά.

«Δεν πρόκειται να κάνω τα λάθη που έχουν κάνει τόσοι πολλοί στο παρελθόν. Το bankroll μου δεν αποτελεί όλα τα χρήματα που έχω – ουτε θα είναι ποτέ τόσο. Δεν πρόκειται να γίνω σαν αυτούς που κερδίζουν κάποια χρήματα και τα εξαφανίζουν μέσα σε 1-2 χρόνια. Έχω βάλει κάποια χρήματα στην άκρη για επενδύσεις, κάποια για πληρωμή ενός σπιτιού και κάποια στο bankroll μου. Αυτή τη στιγμή, δεν έχω τη δυνατότητα να παίζω σε κάθε event των $10.000 που βρίσκω – αλλά σίγουρα μπορώ να παίζω σε κάποια satellites. Έχω επίσης μεταφερθεί στα cash games, ώστε να εκμεταλλευτώ τα παιχνίδια που διεξάγονται κάθε μέρα στο Las Vegas. Νομίζω πως η διακύμανσή τους είναι αρκετά χαμηλότερη – αυτό ακριβώς που θέλω από τη ζωή μου αυτή την περίοδο.»

Ο Collins προς το παρόν είναι ικανοποιημένος από τη ζωή του. Προσπαθεί να διακριθεί στα mixed games της Strip, αναπτύσσοντας τις ικανότητές του στα cash games. Κυρίως, όμως, παίρνει τις αποφάσεις του με βάση την προσωπική του ευτυχία και όχι με τα χρήματα που διαθέτει.

«Η ζωή είναι υπέροχη! Η επιτυχία μου στο WSOP μου επιβεβαίωσε το ότι πήρα τη σωστή απόφαση με το να αφήσω τη νομική σχολή και να ασχοληθώ επαγγελματικά με το πόκερ. Τώρα που συνάντησα την επιτυχία, θα κοιτάξω να την κρατήσω.»

(21+| ΑΡΜΟΔΙΟΣ ΡΥΘΜΙΣΤΗΣ:ΕΕΕΠ | ΚΙΝΔΥΝΟΣ ΕΘΙΣΜΟΥ & ΑΠΩΛΕΙΑΣ ΠΕΡΙΟΥΣΙΑΣ | ΓΡΑΜΜΗ ΒΟΗΘΕΙΑΣ ΚΕΘΕΑ: 2109237777 | ΠΑΙΞΕ ΥΠΕΥΘΥΝΑ)