Επί έξι χρόνια, ο Turner έκανε ακριβώς αυτό το πράγμα. Έγινε ένας από τους καλύτερους online παίκτες του κόσμου απολαμβάνοντας την επιτυχία σε πολλά live events – ειδικά στο World Series of Poker. Όλα αυτά όμως, μέχρι τη Black Friday. 

Πλέον, ο Turner δυσκολεύεται να διατηρήσει το επάγγελμα που αγαπά. Το Poker του απέφερε αρκετά κέρδη, αλλά πλέον το παιχνίδι έχει δυσκολέψει. Ενώ κάποτε ο Turner μπορούσε να ξυπνήσει και να ανοίξει το laptop του για να παίξει, πλέον πρέπει να σχεδιάσει εκτενώς το τυχόν ταξίδι που θα πρέπει να κάνει, τα επιπλέον έξοδα αλλά και τις όποιες δυσκολίες προκύπτουν στην πορεία.

Ο Turner γεννήθηκε στις 19 Μαρτίου 1982 στη Β. Καρολίνα. Ήταν μοναχοπαίδι και είχε πολύ δυνατούς δεσμούς με τους γονείς του οι οποίοι του προσέφεραν, μαζί με άλλα μέλη της ευρύτερης οικογένειάς του, την πλήρη τους υποστήριξη στα χρόνια της ενηλικίωσής του.

Μετά το λύκειο, ο Turner σπούδασε την επιστήμη των υπολογιστών. Τότε ανακάλυψε το πόκερ. «Δεν είχα παίξει ούτε ένα hand μέχρι τα 21 μου. Απλά το παρακολούθησα στην τηλεόραση και “σκάλωσα”. Έπαιξα σε κάποια sites, αρχικά, με play money αλλά σύντομα έπαιζα σε τακτικά παιχνίδια σε σπίτια με φίλους από το κολλέγιο. Συχνά διοργάνωνα εγώ τα παιχνίδια. Ξεκινήσαμε με τουρνουά των $20 και cash games των 25c/50c και τελικά καθιερώσαμε το $1/$2.»

Ο Turner δεν ήταν ο καλύτερος παίκτης που υπήρχε – ήταν όμως αρκετά καλός για να κερδίζει το χαρτζιλίκι των φίλων του. «Η πρόοδός μου ήρθε σταδιακά. Γνώρισα πολλούς καλούς φίλους όμως, στο πόκερ, εκείνες τις μέρες. Αγαπούσαμε το παιχνίδι και συνεχώς βοηθούσαμε ο ένας τον άλλο για να βελτιωθούμε. Έχω πολύ όμορφες αναμνήσεις από τις πρώτες μου μέρες στο πόκερ και παραμένω φίλους με πολλούς από τους ανθρώπους που γνώρισα τότε. Προφανώς σήμερα είμαι πολύ καλύτερος πάικτης αλλά, τότε, δε χρειαζόταν να είσαι τόσο καλός για να κερδίσεις – ειδικά εξαιτίας των νέων παικτών που συνεχώς έμπαιναν στο παιχνίδι».

« Κατά τη διάρκεια των σπουδών μου, ταξίδεψα με κάποιους φίλους μου στην Atlantic City και το Las Vegas. Ακόμα θυμάμαι πόσο άγχος είχα για το πρώτο μου εκείνο ταξίδι. Είχα μπει με $60 σε ένα $1-$2 no-limit παιχνίδι, το μεγαλύτερο που είχα παίξει ποτέ. Όταν άρχισα να νιώθω άνετα, σύχναζα στα παιχνίδια $2-$5 και τα πήγαινα αρκετά καλά. Δεν κέρδιζα σε κάθε μου ταξίδι, αλλά κέρδισα αρκετά ώστε να ξεκινήσω το bankroll μου και να αποκτήσω αυτοπεποίθηση και τη σιγουριά πως θα μπορούσα μόνιμα να κερδίζω και να πετύχω.»

Ο Τurner αφοσιώθηκε πλήρως στο πόκερ, παρά τις αντιρρήσεις των γονιών του. Την άνοιξη του 2005 αποφάσισε να μετακομίσει στο Las Vegas για να ασχοληθεί επαγγελματικά με το παιχνίδι. Όταν ολοκληρώθηκε το εαρινό εξάμηνο, ο 23-χρονος πήρε το bankroll του των $20.000 και μετακόμισε επίσημα στο Vegas.

«Ήμουν πολύ σίγουρος πως θα τα καταφέρω στο Las Vegas κάνοντας grinding στο $2-$5. Eίχα όμως και εναλλακτικό σχέδιο. Είχα αποφασίσει πως αν τα πράγματα δεν κυλούσαν ομαλά, θα επέστρεφα στις σπουδές μου και θα έπαιρνα το πτυχίο μου, όντας ικανοποιημένος πως δοκίμασα και αυτό που ήθελα, όσο μπορούσα. Ευτυχώς, ο πρώτος μου μήνας στο Vegas ήταν εκπληκτικος αφού το bankroll μου υπερδιπλασιάστηκε».

Χάρη στην επιτυχημένη αρχή της καριέρας του, ο Turner απέκτησε τρομερή αυτοπεποίθηση κατατροπώνοντας τους αντιπάλους του στα τραπέζια. Ξεκίνησε στο $2-$5 του Bellagio αλλά σύντομα διεκδίκησε μεγάλα χρηματικά έπαθλα σε τουρνουά.

«Όταν μετακόμισα διαπίστωσα πόσο επικερδές μπορεί να είναι το online πόκερ. Μέχρι εκείνη τη στιγμή, αυτό που έκανα online ήταν το grinding σε 8-10 τραπέζια $.25-$.50 . Στάθηκα τυχερός αφού σημείωσα αμέσως επιτυχίες σε live τουρνουά του Las Vegas αν και είμαι σίγουρος πως έκανα κάποια πολύ βασικά λάθη στο παιχνίδι μου, τότε. Έπαιξα μόλις σε δύο WSOP Events την πρώτη μου χρονιά, αλλά ήρθα 18ος σε ένα event των $3.000. Στη συνέχεια ήθελα να παίζω σε live τουρνουά κάθε μέρα. Η αγάπη αυτή μετατράπηκε σε εμμονή όταν ανακάλυψα πως παίζοντας online μπορούσες να παίξεις πολλά περισσότερα τουρνουά. Τα fields ήταν μεγαλύτερα ενώ τα χρηματικά έπαθλα – ειδικά των Κυριακάτικων τουρνουά – μπορούσαν να σου αλλάξουν τη ζωή.»

Έχοντας ήδη ένα ικανοποιητικό bankroll, ο Turner «όρμηξε» αμέσως στα online τουρνουά των $100. Πολύ γρήγορα έπαιζε στα μεγαλύτερα τουρνουά που προσφέρονταν στα sites.

Σε διάστημα πέντε ετών, ο Turner έγινε ένας από τους πιο πετυχημένους online παίκτες παγκοσμίως. Συνεχώς έφτανε κοντά στην κορυφή του «Καλύτερου online παίκτη της χρονιάς» του περιοδικού CardPlayer με κέρδη πάνω από $2.5 εκατομμύρια. Σημείωνε αξιόλογες επιτυχίες, επίσης, και στα live events με εμφανίσεις σε τελικά τραπέζια των WSOP, PCA και LA Poker Classic. Oι επιτυχίες του είχαν ως αποτέλεσμα τη συμφωνία χορηγίας με μεγάλο online poker room.

Την άνοιξη του 2011, όμως, ο Turner ένιωσε πως… έχασε τη γη κάτω από τα πόδια του. Όταν το υπουργείο Δικαιοσύνης των HΠΑ ανέστειλε τη λειτουργία του Full Tilt, ο Turner έχασε την σημαντικότερη πηγή του εισοδήματός του.

«Η Black Friday σχεδόν κατέστρεψε τη ζωή μου. Όχι μόνο επειδή έχω εξαψήφιο ποσό παγωμένο στο Full Tilt. Μέσα σε μια βραδιά μου πήραν το κύριο βιοποριστικό μου μέσο. Είχα εγγυημένο εισόδημα χάρη στη χορηγία μου και, το κυριότερο, είχα επιλογές όσον αφορά το πόκερ. Όταν δεν υπήρχαν μεγάλα live τουρνουά, υπήρχε πάντα δράση online ώστε να συνεχίσω το παιχνίδι. Μετά τη Black Friday, προσπαθούσα να παίζω τον ίδιο αριθμό ωρών και, ως αποτέλεσμα, είχα σοβαρές οικονομικές απώλειες.»

Αν και δεν δικαιολογεί τα λάθη των διαχειριστών του Full Tilt, ο Turner είναι εξοργισμένος απέναντι στην κυβέρνηση των ΗΠΑ εξαιτίας του τρόπου με τον οποίο χειρίστηκε την κατάσταση. Ο Turner δεν κατανοεί γιατί οι παίκτες έπρεπε να φορτωθούν λάθηε που έκαναν κάποιοι άλλοι.

«Είναι ειρωνικό το ότι η κυβέρνηση των ΗΠΑ πιστεύει πως τα όσα έκανε βοήθησαν τους παίκτες. Αυτό που έκανε ήταν να δημιουργήσει ένα παικτικό περιβάλλον γεμάτο αβεβαιότητα. Όταν αναφέρω σε ανθρώπους άσχετους με το πόκερ πώς βγάζω τα προς το ζην, εκπλήσσονται όταν ακούνε πως πρέπει να φεύγω από τη χώρα μου για να κάνω αυτό που έκανα επί χρόνια από την άνεση του σπιτιού μου.

Ο Turner πέρασε λίγους μήνες προσπαθώντας να κάνει grinding στα τραπέζια του Las Vegas, μέχρι που εξαιτίας μιας νέας σχέσης τον μετέφερε πίσω στη Β. Καρολίνα. Τον τελευταίο χρόνο, ο Turner υπολογίζει πως πέρασε πέντε μήνες εκτός των Η.Π.Α. μοιράζοντας το χρόνο του στο διεθνές circuit των τουρνουά πόκερ και στο Μεξικό, όπου διαμένει προκειμένου να παίζει online. «Συχνά ονειρεύομαι πώς θα ήταν να παίζω στα μεγάλα online poker events από το σπίτι μου της ΗΠΑ, για να μη χρειάζεται να λείπω για έναν ολόκληρο μήνα από την οικογένειά μου».

O Turner δεν έχει δει ποτέ το bankroll του να μηδενίζεται. Παραδέχεται όμως πως δεν είναι στα ίδια επίπεδα με παλαιότερα. Επιπλέον έξοδα, έλειψη κερδοφόρων παιχνιδιών και η τοποθεσία του είχαν ως αποτέλεσμα μια άσχημη χρονιά. Παρολαυτά, ο ίδιος παραμένει αισιόδοξος.

«Έχω μια υπέροχη αρραβωνιαστικιά και μια μελλουσα θετή κόρη. Μόλις εξέδωσα τον τρίτο και τελευταίο τόμο της σειράς βιβλιων «Winning Poker Tournaments One Hand at a Time» το οποίο επιμελήθηκα μαζί με τους Eric Lynch και Jon Van Fleet. Επίσης, δημιουργώ και πάλι εκπαιδευτικά video για το PokerVT. Χάρη, κυρίως, στο Υπουργείο Δικαιοσύνης η καριέρα μου ως παίκτης του πόκερ δεν είναι και η καλύτερη ενώ το μέλλον μου δεν φαντάζει και τόσο βέβαιο. Παρολαυτά η ζωή μου είναι υπέροχη και ανυπομονώ να κάνω ό,τι καλύτερο μπορώ.»

Αν και ο Turner πλέον πρέπει να ταξιδεύει ώρες για να παίζει live και online – ή να ρισκάρει παίζοντας στα «υπόγεια» cash games της B. Kαρολίνα παραμένει βέβαιος πως δεν θα σταματήσει να παίζει το παιχνίδι που αγαπά.

«Αγαπώ ακόμα το πόκερ. Θα σας έλεγα ψέμματα όμως αν δεν παραδεχόμουν πως δεν έχω σκεφθεί ποτέ ότι ίσως μια μέρα θα αναζητήσω μια νέα καριέρα, χάρη στη Black Friday. Δεν το σκέφτηκα ποτέ όμως σοβαρά. Είμαι παίκτης του πόκερ και θα κάνω τα πάντα για να παραμείνω έτσι. Δεν είναι και το ιδανικότερο, αλλά έτσι είναι η κατάσταση στον κόσμο του πόκερ σήμερα.»

(21+| ΑΡΜΟΔΙΟΣ ΡΥΘΜΙΣΤΗΣ:ΕΕΕΠ | ΚΙΝΔΥΝΟΣ ΕΘΙΣΜΟΥ & ΑΠΩΛΕΙΑΣ ΠΕΡΙΟΥΣΙΑΣ | ΓΡΑΜΜΗ ΒΟΗΘΕΙΑΣ ΚΕΘΕΑ: 2109237777 | ΠΑΙΞΕ ΥΠΕΥΘΥΝΑ)