Το WSOP Paradise και η Triton Poker Series ανέδειξαν μερικούς μεγάλους νικητές αυτόν τον χειμώνα, αλλά ο άνθρωπος που πραγματικά κέντρισε την περιέργεια πολλών ήταν ο… δεύτερος του $250k Triton Invitational.

Βέβαια, δεν έχουν όλες οι δεύτερες θέσεις την ίδια βαρύτητα. Δείτε τον Gabriel Andrade, γεννημένο στον Ισημερινό και κάτοικο Χιούστον, που τερμάτισε δεύτερος στο $250.000 Triton Invitational και πήρε ως «παρηγοριά» πάνω από $5.000.000!

Αν παρακολουθήσατε την πορεία του προς αυτό το απίστευτο φινάλε στο live stream του Triton Poker, τότε σίγουρα σας κέρδισε με την ενέργεια και τον διασκεδαστικό χαρακτήρα του.

Ο Μike Patrick μίλησε μαζί του και αυτό που επρόκειτο να είναι μια απλή συνέντευξη για την εμπειρία του στο τουρνουά εξελίχθηκε σε κάτι πολύ μεγαλύτερο – μια ιστορία που ξεκινά όταν ο Andrade βρήκε το πρώτο του παιχνίδι πόκερ σε μια αίθουσα μπιλιάρδου την περίοδο της έκρηξης του Moneymaker.

«Ήμουν ένα άρρωστο… κουτάβι. Ένας.. τελειωμένος που είδε αυτά τα πλάνα από το 2003 WSOP όπως όλοι και είπε: “Τι στο *** είναι αυτό; Από που βρίσκω κι εγώ απ’ αυτό το πράγμα;”

Μπήκα σε μια αίθουσα μπιλιάρδου για να παίξω – ποτέ δεν ήμουν καλός – και βλέπω 12 τύπους πάνω σε ένα τραπέζι του μπιλιάρδου να μοιράζουν χαρτιά. Εννοείται πως μπήκα στο παιχνίδι. Το παιχνίδι ήταν 50 δολάρια ο καθένας, ο νικητής τα παίρνει όλα, και αφήναμε 50 στον τύπο που θυσιαζόταν και μοίραζε.

Πήγαινα σχολείο και έβγαζα ίσα-ίσα 100 δολάρια τη μέρα παραδίδοντας πίτσες για να πληρώσω το κολέγιο, και τότε το κέρδισα. Οπότε 550 δολάρια για μία αυθόρμητη απόφαση ήταν αρκετά καλά – και να ’σου. Κόλλησα με το πόκερ ως ερασιτέχνης.»

Ο Andrade άρχισε να παίζει $1/$2 και μετά $2/$5, και στη συνέχεια προσκλήθηκε να παίξει και να βοηθήσει στη λειτουργία ενός private game, όπου – όπως λέει – ήταν από τους καλύτερους παίκτες. Το 2007, αφού γνώρισε επιτυχία, αποφάσισε να γίνει επαγγελματίας.

«Είπα “f*** it” και το δοκίμασα, και δεν ήταν αυτό που περίμενα, γιατί οι μεταβολές στο πόκερ όταν έχεις το νοίκι στη μέση είναι άλλο άθλημα.»

Εκείνη η συνειδητοποίηση οδήγησε τον Andrade στο να δουλέψει σοβαρά το παιχνίδι του και, μέχρι το 2008, έπαιζε πλέον με επιτυχία σε cash games υψηλότερων stakes – μερικά από τα οποία παίζει ακόμη και σήμερα.

«Δεν ήμουν παίκτης παγκόσμιας κλάσης, αλλά ήμουν πολύ καλύτερος από τους… ανόητους με τους οποίους έπαιζα. Αυτοί είναι οι φίλοι μου. Αν το διαβάζετε παιδιά, σας αγαπώ. Είναι πολύ πλούσιοι άνθρωποι και έπαιζαν απλώς για την πλάκα τους. Αν καθόσουν με λίγη παραπάνω υπομονή, μπορούσες να βγάλεις πολλά.»

Παρά την επιτυχία του, ο Andrade λέει ότι η ζωή τότε είχε τις δυσκολίες της, και μόνο όταν άρχισε να τον στηρίζει οικονομικά ένας πολύ γνωστός επιχειρηματίας–παίκτης πόκερ μπόρεσε πραγματικά να απογειωθεί.

«Ένας πολύ καλός φίλος μου, σχεδόν οικογένεια, με “έσπρωξε” για να με στηρίξει – ο Billy Perkins. Ο Bill ήταν ο πρώτος μου backer και μου άλλαξε τη ζωή. Είχα πρόβλημα με έναν backer που ήθελε να μου δώσει μόνο $5k στο καλύτερο παιχνίδι που είχα δει ποτέ. Του έλεγα “Χρειαζόμαστε πολλές σφαίρες”, κι αυτός ήθελε να βάλει μόνο δύο. Ο Billy είπε: “Ναι, πάρε ένα εκατομμύριο.”»

Το 2010, αφού είχε “λιώσει” το παιχνίδι και είχε χτίσει σημαντικό bankroll με τη βοήθεια του Perkins, το παιχνίδι αντιμετώπισε κάποια προβλήματα και ξανάνοιξε σε καινούριο χώρο με νέο game runner. Ο Andrade ήταν χαρούμενος να συνεχίσει την ίδια συμφωνία backing, αλλά ο Perkins αποφάσισε να τον αφήσει να προχωρήσει μόνος του. Με όλα τα κέρδη πλέον να πηγαίνουν αποκλειστικά στην τσέπη του, το bankroll του Andrade εκτοξεύτηκε.

Συνέχισε να παίζει τακτικά στο παιχνίδι για χρόνια, όμως κάποια στιγμή ο game runner άρχισε να ζητά από τους κερδισμένους παίκτες ποσοστό από τα κέρδη τους. Αυτό δεν άρεσε στον Andrade, ο οποίος ήταν σταθερά νικητής σε αυτό που θεωρούσε ένα από τα μεγαλύτερα cash games στον κόσμο. Μέχρι το 2017, ο Andrade είχε πλέον πολλά άλλα στη ζωή του και αποφάσισε να κάνει ένα διάλειμμα. Μια κίνηση που τελικά θα του προκαλούσε μεγάλο πρόβλημα.

«Όταν παίζεις σε αυτά τα stakes παίζουν πολλές δυναμικές ρόλο. Είχα βγάλει αρκετά χρήματα, και μπήκα σε μια βαθιά ενδοσκόπηση για την ύπαρξη μου ως άνθρωπος, και ωρίμασα πολύ. Πέρασα έξι μήνες σε διαλογισμό και προσωπική εξέλιξη, και συνειδητοποίησα ότι είχα την ευκαιρία της ζωής μου – είχα αρκετά χρήματα για να πάω όπου στο καλό θέλω.

Ήμουν νέος, είχα μια κοπέλα που μου άρεσε και ήθελα να ταξιδέψω τον κόσμο. Το 2018 είπα στον game runner: “Το 2019 φεύγω και δεν ξέρω πότε θα επιστρέψω”, και μου λέει: “Όχι, δεν θα πας. Δεν θα αφήσεις αυτά τα λεφτά.” Κι εγώ του είπα: “Ναι, κάποιοι από εμάς δεν ζουν για τα λεφτά – ζουν για τη ζωή.”»

Ο Andrade έφυγε από το Τέξας και ταξίδεψε σε όλο τον κόσμο για οκτώ μήνες με την τότε κοπέλα του, η οποία αργότερα έγινε η μητέρα του γιου του. Όπως λέει, παραμένει η καλύτερη του φίλη, παρότι πλέον δεν είναι μαζί.

Όταν γύρισε στο Χιούστον με σκοπό να ξαναμπεί στο παιχνίδι, ανακάλυψε ότι δεν ήταν πλέον ευπρόσδεκτος. Για να παίξει πόκερ, ο Andrade έπρεπε να επιστρέψει σε δημόσια παιχνίδια μικρότερων stakes – και η μετάβαση ήταν δύσκολη.

«Ήταν πολύ δύσκολο να πας σε low stakes, γιατί έπαιζα high stakes στο καλύτερο περιβάλλον, σε έναν ιδιωτικό χώρο όπου κανείς δεν μπορεί να σε κλέψει, και μετά πηγαίνεις να παίξεις $5/$10 και θες να… αυτοπυροβοληθείς.»

Λίγο αργότερα, η πανδημία COVID-19 έβαλε κι άλλο εμπόδιο στην καριέρα του Andrade στο πόκερ. Γεννήθηκε ο γιος του, ο Alcione, και αποφάσισε να στραφεί στα τουρνουά πόκερ. Τον Απρίλιο του 2021, ο Andrade σημείωσε τότε το μεγαλύτερο cash της καριέρας του, $195.955, στη Lone Star Poker Spring Series, και η πορεία του στα τουρνουά ξεκίνησε δυνατά.

Λιγότερο από έξι μήνες αργότερα, τερμάτισε δεύτερος σε ένα $3k event στο 2021 World Series of Poker, για άλλα $229.848, και ακολούθησαν αρκετά ακόμη cashes πέντε ψηφίων. Παρά την επιτυχία του στα τουρνουά, αυτό που ήθελε πραγματικά ήταν να επιστρέψει σε ένα καλό παιχνίδι cash των high stakes – αλλά εξακολουθούσε να μη μπορεί.

«Σάπια cash games, πολύ λίγες θέσεις στα καλά παιχνίδια, και αυτό με ανάγκασε να δώσω πραγματικά προσοχή στα τουρνουά το 2023 και το 2024. Η περσινή χρονιά με προετοίμασε για φέτος. Τον Φεβρουάριο του φετινού έτους, είπα σε όλους – είμαι ήδη… monster.»

Η προετοιμασία αυτού του «τέρατος» οδήγησε σε ένα απίστευτο 2025, με πάνω από $600.000 σε cashes πριν από το $250.000 Triton Invitational στο WSOP Paradise.

Ο Andrade βρέθηκε στην πλευρά των invitees του μοναδικού αυτού τουρνουά, όπου το μισό field αποτελούνταν από καλεσμένους – κυρίως επιχειρηματίες – οι οποίοι με τη σειρά τους προσκαλούσαν έναν επαγγελματία παίκτη πόκερ να συμμετάσχει. Η Day 1 παιζόταν με τους invitees στη μία πλευρά της αίθουσας και τους επαγγελματίες στην άλλη, με τους επιζώντες να ενώνονται για τη Day 2. Ο Andrade εξήγησε πώς έγινε δεκτή η αίτησή του για συμμετοχή από το Triton.

«Έχω τις καλύτερες σχέσεις με πολλούς VIPs. Έχω επιχειρηματικές επενδύσεις και δεν είμαι παίκτης υψηλού προφίλ. Τώρα αρχίζω να αναγνωρίζομαι, αλλά δεν είμαι Stephen Chidwick ή Jason Koon, οπότε σίγουρα δεν αξίζω να παίξω από εκείνη την πλευρά – και εντούτοις ενέκριναν την αίτησή μου.»

Μπορεί να ήταν VIP, αλλά η εμπειρία του σε υψηλό επίπεδο πόκερ έκανε το Invitational των $250k να μην είναι έξω από τη ζώνη άνεσης του. Το παρομοίασε με το να δίνεις εξετάσεις.

«Όταν πραγματικά έχεις διαβάσει για ένα τεστ, δεν υπάρχει φόβος. Θυμάμαι ότι σε όλη μου τη ζωή πήγαινα σε τεστ χωρίς να ξέρω τίποτα, γιατί δεν διάβαζα ποτέ, και προσπαθούσα να κάνω τα ελάχιστα για να περάσω ή να απομνημονεύσω τα πάντα το προηγούμενο βράδυ – και τότε τα κάνεις πάνω σου γιατί δεν ξέρεις τις απαντήσεις.

Ναι, ο Stephen Chidwick θα με βάλει σε διαφορετική θέση από τους παίκτες που παίζουν σε χαμηλότερα stakes, αλλά αν έχουμε και οι δύο 17 big blinds, δεν μπορείς να κάνεις και πολλά. Κι αν είμαι chip leader, ξέρω τι να κάνω. Αν είμαι middle stack, ξέρω τι να κάνω· αν έχω 12 big blinds, ξέρω τι να κάνω. Αν κερδίσω έναν γύρο blinds, ξέρω τι σημαίνει αυτό.

Οπότε, ένιωθα πίεση στο Triton; Όχι. Ξέρω τις απαντήσεις. Έχω πάει all-in με ένα ζευγάρι για ποσά που δεν θέλω καν να πω. Και αναπτύσσεις αυτό το cold-blooded mode. Τα μεγάλα cash games που έχω παίξει μού έδωσαν αυτό το “κρύο αίμα”, και όταν το έχεις αυτό και έχεις πραγματικά “διαβάσει για το τεστ”, πας με αυτοπεποίθηση.»

Παρότι ήταν σίγουρος για τις ικανότητές του, ο Andrade δεν ήταν τυφλός απέναντι στο τεράστιο ταλέντο που υπήρχε γύρω του, ειδικά στην αρχή της Day 2, όταν κάθισε στο νέο του τραπέζι και, όπως λέει, πήρε «το χειρότερο seat draw στην ιστορία του κόσμου», το οποίο περιλάμβανε τους Bryn Kenney και Sean Winter.

«Είχαμε ίσως $500 εκατομμύρια σε κέρδη σ’ αυτό το τραπέζι – εκτός από μένα, που είχα δύο εκατομμύρια εκείνη τη στιγμή – και λέω ‘Holy moly, πάω κατευθείαν στην κόλαση.’

Και αυτή είναι η τύχη των τουρνουά. Έρχονται και λένε ότι θα κάνουμε κλήρωση για το ποιο τραπέζι θα σπάσει. Ποιο τραπέζι σπάει; Το 13! Και προσγειώνομαι σε μια πολύ καλύτερη κατάσταση, με ανθρώπους που παίζουν τρελά. Κάποιος με διπλασίασε… και όταν παίρνεις τις μάρκες, το παιχνίδι γίνεται πολύ πιο απλό.»

Αυτή η αλλαγή τραπεζιού ήταν η αρχή της πορείας του Andrade μέχρι το τελικό τραπέζι και την κατάκτηση της δεύτερης θέσης για $5.240.000 – με τεράστια διαφορά το μεγαλύτερο cash του σε τουρνουά.

Είναι ένα τεράστιο σκορ, αλλά για τον Andrade είχε και μια γλυκόπικρη γεύση. Το background του στα cash games του έχει φέρει μεγάλη οικονομική επιτυχία. Τώρα όμως θέλει οι τίτλοι και τα αποτελέσματά του στο πόκερ να αντικατοπτρίζουν κάτι άλλο – για τον γιο του.

«Πρέπει να δώσεις το παράδειγμα. Δεν μπορείς απλώς να πεις στον γιο σου, ‘Μπορείς να γίνεις πρωταθλητής.’ Πρέπει να το αποδείξεις. Όταν τώρα έχουμε τη συζήτηση με τον γιο μου, δεν θα υπάρχει αμφιβολία, παρόλο που δεν κέρδισα το Triton Invitational, γιατί τώρα έχω μερικά τρόπαια να του δείξω. Θα είναι μια καλύτερη συζήτηση, δείχνοντάς του πώς με χτύπησε η ζωή και δεν παραδόθηκα ποτέ.»

Ο Andrade θα επιστρέψει σπίτι από το Paradise island για αυτό που λέει ότι θα είναι ένα ιδιαίτερα ήρεμο και γαλήνιο χριστουγεννιάτικο διάλειμμα με τον γιο του και τη σύντροφό του, Antonia, χάρη σε αυτό το εορταστικό “payday”.

Όσο για το πόκερ, μας διαβεβαιώνει ότι το ντεμπούτο του στο Triton δεν θα είναι το τελευταίο. Έχει ήδη βάλει στο μάτι έναν τίτλο Triton PLO για το 2026.

---

(21+| ΑΡΜΟΔΙΟΣ ΡΥΘΜΙΣΤΗΣ:ΕΕΕΠ | ΚΙΝΔΥΝΟΣ ΕΘΙΣΜΟΥ & ΑΠΩΛΕΙΑΣ ΠΕΡΙΟΥΣΙΑΣ | ΓΡΑΜΜΗ ΒΟΗΘΕΙΑΣ ΚΕΘΕΑ: 2109237777 | ΠΑΙΞΕ ΥΠΕΥΘΥΝΑ)