Ο επόμενος ambassador της PokerStars για το 2026 θα ανακοινωθεί τον Φεβρουάριο, και ούτε οι ίδιοι δεν γνωρίζουν ακόμη ποιος θα είναι.

Αυτό συμβαίνει επειδή το PokerStars Live League, που ολοκληρώθηκε το περασμένο Σαββατοκύριακο, είχε ως κορυφαίο έπαθλο ένα συμβόλαιο εκπροσώπησης του brand για ένα χρόνο – μια συμφωνία αξίας €100.000.

Οι 10 κορυφαίοι παίκτες σε καθεμία από τις κατηγορίες High, Medium και Low είναι επιλέξιμοι για εξέταση. Οι οντισιόν και η διαδικασία επιλογής πίσω από… κλειστές πόρτες θα ξεκινήσουν τον Ιανουάριο, με το νέο μέλος της Team Pro να αποκαλύπτεται στο πρώτο EPT event της χρονιάς.

Ανάμεσα στα 29 ονόματα που βρίσκονται υπό εξέταση – θα ήταν 30, αλλά ο Ισπανός Gerard Carbo προκρίθηκε τόσο μέσω του Medium όσο και του Low leaderboard – υπάρχουν αρκετοί παίκτες που έχουν ήδη χτίσει ισχυρή φήμη στο παιχνίδι.

Και όταν μιλάμε για φήμη, λίγοι μπορούν να συγκριθούν με τον Barny Boatman: συνιδρυτής του Hendon Mob, 9ος στο Medium leaderboard, υποψήφιος για τον νέο ρόλο του ambassador και, μέχρι νωρίτερα φέτος, μέλος της Team PokerStars Pro.

Και αυτό γεννά το ερώτημα: γιατί ένας ambassador που μόλις πρόσφατα χώρισε τους δρόμους του με την PokerStars να θέλει να επιστρέψει τόσο σύντομα; Για την απάντηση, υπάρχει μόνο ένα μέρος να κοιτάξει κανείς.

Ήταν τον Ιούλιο του 2025 όταν ο Boatman ανακοίνωσε την αποχώρησή του από την PokerStars Team Pro με μια σαρκαστική ανάρτηση στα social media. Κανείς δεν μπορεί ποτέ να γνωρίζει πραγματικά τους λόγους πίσω από τέτοιες κινήσεις, όμως ο τόνος του Boatman δεν άφηνε να εννοηθεί καμία αντιπαλότητα ανάμεσα σε εκείνον και το brand.

Μιλώντας μαζί του τώρα, πέντε μήνες αργότερα, φαίνεται πως το θέμα είχε περισσότερο να κάνει με συμβόλαια και χρηματοδότηση παρά με κάποια ουσιαστική ρήξη.

«Με πήραν στα μέσα της χρονιάς και μετά αυτό συνεχίστηκε λίγο και στην επόμενη. Πίστευα ότι πήγαινε πολύ καλά και ότι ίσως ήθελαν να συνεχίσουμε, αλλά νομίζω πως το θέμα ήταν καθαρά οικονομικό: απλώς δεν υπήρχαν τα κονδύλια. Δεν ήταν ότι δεν με ήθελαν πια ή ότι εγώ δεν ήθελα να συνεχίσω. Απλώς… έπεσα από τον οικονομικό γκρεμό».

Στον επιχειρηματικό κόσμο, όπως και στο πόκερ, το timing μπορεί να είναι το παν. Η θητεία του Boatman ως μέλος της ομάδας ξεκίνησε μετά τη θεαματική του νίκη στο EPT Paris τον Φεβρουάριο του 2024, μια επιτυχία που του απέφερε το μεγαλύτερο χρηματικό έπαθλο της καριέρας του – πάνω από €1.2 εκατομμύρια. Λίγους μήνες αργότερα, τον Απρίλιο, ανακοινώθηκε ως το νεότερο μέλος των pros που φορούν το κόκκινο σπαθί.

Ήταν ένα συμβόλαιο διάρκειας 12 μηνών και, με την έναρξη της νέας οικονομικής χρονιάς, δεν υπήρχε το απαραίτητο budget για να συνεχιστεί με τους ίδιους όρους.

«Κατά κάποιον τρόπο ήλπιζα ότι θα συνεχιζόταν, αλλά αυτό δεν ήταν ποτέ το πλάνο. Έχοντας το κάνει για έναν χρόνο, το απόλαυσα πραγματικά και πίστευα ότι ήμουν καλός για την PokerStars επίσης. Ένιωθα πως μόλις είχα αρχίσει. Έτσι, όταν συνειδητοποίησα ότι είχα μια ευκαιρία να το ξαναπροσπαθήσω, χάρηκα πολύ».

Σε αυτή την περίπτωση, η “δεύτερη ευκαιρία” ήρθε μέσω του PokerStars Live League και, όπως και με κάποιους άλλους υποψήφιους, το ενδιαφέρον του Boatman άναψε μόλις κατάλαβε ότι είχε ήδη αρχίσει να ανεβαίνει στη βαθμολογία.

«Στην αρχή της χρονιάς ήξερα για το Live League, αλλά δεν ήμουν ιδιαίτερα συγκεντρωμένος σε αυτό και δεν έμπαινα σε όλα τα τουρνουά. Όταν όμως άρχισα να έχω κάποια αποτελέσματα, κάποιος μου το επισήμανε και μου είπε: “Κοίτα πού βρίσκεσαι στη βαθμολογία, είσαι μόλις εκτός της δεκάδας”. Αυτό μου φάνηκε πολύ συναρπαστικό.»

Αυτή η σειρά αποτελεσμάτων περιλάμβανε μια νίκη στο €1k PLO8 side event στο EPT Monte Carlo κι ένα deep run στο PLO event του PokerStars Open Namur.

«Πήγα στη Μάλτα τον Οκτώβριο επειδή είχα ένα Gold Pass. Και όσο ήμουν εκεί, έκανα cashes σε αρκετά events, έφτασα σε δύο ή τρία final tables και στο τέλος συνειδητοποίησα ότι ήμουν πολύ κοντά στη δεκάδα της βαθμολογίας. Σκέφτηκα ότι αν πήγαινα στην Πράγα, υπήρχαν πολλές πιθανότητες να τα καταφέρω.»

Δύο από τα cashes του Boatman στη Μάλτα ήρθαν σε PLO events, πριν από το ταξίδι του στο EPT Prague νωρίτερα αυτόν τον μήνα, όπου σημείωσε ακόμη τρία cashes στην κατηγορία των €1.000+ του Medium leaderboard – ανάμεσά τους και ένα final table στο €1k PLO8 event. Το αποτέλεσμα ήταν μια θέση μέσα στην πρώτη δεκάδα της τελικής κατάταξης.

«Είναι μια έξυπνη προωθητική ενέργεια από την πλευρά τους. Είναι απίστευτα γενναιόδωρη ως προώθηση, αλλά κυρίως σε κάνει να νιώθεις καλά για το tour.

Δεν ξέρω αν θα είχα πάει στην Πράγα και θα είχα “χτυπήσει το κεφάλι μου στον τοίχο” τόσο πολύ, αν δεν υπήρχε αυτός ο στόχος. Και, ξέρεις, ευτυχώς για μένα, τελικά λειτούργησε.»

Με ένα σημαντικό αριθμό υποψηφίων στη συζήτηση, κάποιοι μπορεί να θεωρούν πως ένα “φρέσκο” πρόσωπο είναι η καλύτερη επιλογή για τον ρόλο του ambassador. Όμως αυτό θα σήμαινε ότι παραβλέπουν τα πολλά στοιχεία που φέρνει στο τραπέζι ο Boatman – ανάμεσα τους μια αψεγάδιαστη φήμη ακεραιότητας και μια μακροχρόνια αγάπη για το παιχνίδι και τους ανθρώπους του.

«Δεν το λέω αυτό με αίσθηση δικαιώματος. Νομίζω ότι υπάρχουν πολλοί υποψήφιοι που θα ήταν εξαιρετικοί, κάποιους τους ξέρω, κάποιους όχι. Αλλά πιστεύω ότι για πολλούς recreational παίκτες, και για μεγαλύτερους σε ηλικία παίκτες, εγώ αποτελώ έναν συνδετικό κρίκο – για ανθρώπους που ίσως ένιωθαν ότι το παιχνίδι τούς προσπερνά και γίνεται υπερβολικά τεχνικό. Είμαι ζωντανή απόδειξη ότι υπάρχουν κι άλλοι τρόποι να πετύχεις, και ότι η αγάπη για το παιχνίδι και η εμπειρία εξακολουθούν να έχουν αξία.

Φαντάζομαι ότι κάποιοι μπορεί να πουν: “Έχει ήδη υπάρξει ambassador μία φορά, γιατί να έχει άλλη μία;” Δεν νομίζω ότι αυτό στέκει, και δεν νομίζω ότι το πόκερ λειτουργεί έτσι. Είναι σαν να λες: “Έχει ήδη κερδίσει ένα εκατομμύριο, γιατί να προσπαθήσει να κερδίσει άλλο ένα;”

Δεν βρίσκομαι σε θέση όπου χρειάζομαι να είμαι ambassador ή να έχω χορηγία για να βάλω φαγητό στο τραπέζι. Είναι κάτι που θέλω να κάνω επειδή αγαπώ το παιχνίδι και επειδή μου αρέσει αυτό που εκπροσωπούν η PokerStars και το EPT. Έχω νιώσει πολλή ζεστασιά στο tour, δεν μπορώ να σου πω πόσες selfies έχω βγάλει, και μου αρέσει όλο αυτό. Δεν είμαι ψωνισμένος, αλλά απολαμβάνω την ανθρώπινη επαφή και μου αρέσει να ακούω τις ιστορίες των ανθρώπων.»

Η διαδικασία επιλογής της PokerStars για τον νέο της ambassador θα ξεκινήσει τον Ιανουάριο, και δεν υπάρχει καμία αμφιβολία ότι υπάρχει μια εξαιρετική δεξαμενή υποψηφίων από όλο τον κόσμο που θα μπορούσαν να τιμήσουν το brand.

Η προώθηση ενός ανερχόμενου νέου παίκτη σε μια θέση επιρροής σαν κι αυτή έχει αναμφίβολα τη γοητεία της, όμως η επιστροφή μιας τόσο αγαπητής φιγούρας όπως ο Boatman έχει κι αυτή τη δική της ρομαντική διάσταση. Όπως το θέτει ο ίδιος, είναι σαν έναν πρώην πρωταθλητή βαρέων βαρών που έχει ήδη σηκωθεί μία φορά από το καναβάτσο. Είναι δύσκολο να μην τον υποστηρίξεις.

«Η ακεραιότητα και η αγάπη για το παιχνίδι είναι δύο πράγματα που αποτελούν βασικό κομμάτι του “brand” μου. Και είναι απολύτως γνήσια: ανθρωπιά και ζεστασιά προς τους άλλους παίκτες – αυτός είμαι. Αν με δεις να παίζω και να κάνω τους ανθρώπους να γελούν στο τραπέζι, νομίζω ότι αν δεν ήμουν ήδη ambassador, θα έλεγαν: “Αυτός είναι ο τύπος. Πόσο ωραίο που έχουμε κάποιον με τέτοιο προφίλ, τέτοια ιστορία, τέτοια φήμη ακεραιότητας στο παιχνίδι. Είναι αυτονόητο, ας τον πάρουμε!”

Ίσως το γεγονός ότι υπήρξα ambassador στο παρελθόν να περιπλέκει λίγο τα πράγματα, αλλά προσωπικά το θεωρώ θετικό. Δεν ξέρω τι σκέφτονται όλοι στην PokerStars, αλλά πιστεύω ότι υπήρχαν κάποιοι που θεώρησαν κρίμα που αυτό τελείωσε. Και αν όντως το ένιωθαν έτσι, τώρα έχουν την ευκαιρία να κάνουν κάτι γι’ αυτό.»

Το μέλλον μπορεί να είναι άγνωστο, όμως αυτό δεν μας εμποδίζει από το να αναζητούμε σημάδια και οιωνούς. Όταν ο νικητής του συμβολαίου ambassador της PokerStars ανακοινωθεί τον Φεβρουάριο του 2026, αυτό θα γίνει στο EPT Paris – εκεί όπου ξεκίνησε το πιο πρόσφατο κεφάλαιο της πορείας του Boatman, δύο χρόνια νωρίτερα. Η συμμετρία είναι σχεδόν ποιητική.

«Νιώθω ότι έχω ακόμη μία μεγάλη πορεία μέσα μου, κάπου εκεί έξω – ελπίζω στο Παρίσι. Έχω πάει καλά σε άλλα events του tour, αλλά στα EPT main events, μετά τη μεγάλη νίκη, τα αποτελέσματα δεν ήταν καλά. Ο τελευταίος χρόνος μού θύμισε ότι δεν πρέπει ποτέ να θεωρείς τίποτα δεδομένο.»

(21+| ΑΡΜΟΔΙΟΣ ΡΥΘΜΙΣΤΗΣ:ΕΕΕΠ | ΚΙΝΔΥΝΟΣ ΕΘΙΣΜΟΥ & ΑΠΩΛΕΙΑΣ ΠΕΡΙΟΥΣΙΑΣ | ΓΡΑΜΜΗ ΒΟΗΘΕΙΑΣ ΚΕΘΕΑ: 2109237777 | ΠΑΙΞΕ ΥΠΕΥΘΥΝΑ)