Ο John Racener είχε μια εκπληκτική πορεία το 2024 στο World Series of Poker. Ο επαγγελματίας παίκτης πόκερ από τη Φλόριντα έκανε cash 19 φορές, έφτασε σε πέντε τελικά τραπέζια και κατέκτησε το δεύτερο bracelet της καριέρας του. Ως αποτέλεσμα, τερμάτισε τέταρτος στη βαθμολογία του WSOP Player of the Year.

Ο 39χρονος αγαπά να παίζει πλήρες πρόγραμμα στο Λας Βέγκας κάθε χρόνο, σπάνια χάνει ημέρα δράσης και έχει συγκεντρώσει σημαντικές επιτυχίες. Πιο χαρακτηριστικά, το 2010 τερμάτισε δεύτερος στο Main Event, κερδίζοντας το εντυπωσιακό ποσό των $5.500.000!

«Συνήθως παίζω όποιο τουρνουά “τρέχει” κάθε μέρα. Αν αποκλειστώ από κάτι, απλώς μπαίνω στο επόμενο event, γιατί είμαι αρκετά καλός all-around παίκτης».

Όμως το καλοκαίρι του 2025 ήταν διαφορετικό. Η σύζυγός του, Monique, μόλις είχε φέρει στον κόσμο το τρίτο τους παιδί και ο Racener δεν ήξερε πόσο χρόνο θα μπορούσε να περάσει στα τραπέζια. Με ένα νεογέννητο και δύο ακόμη αγόρια στο σπίτι, το καθημερινό grind για την κατάκτηση ενός τρίτου bracelet έμοιαζε δύσκολο. Θα ήταν τυχερός αν κατάφερνε να παίξει μερικές εβδομάδες – σίγουρα όχι αρκετές για να «ξεσκουριάσει». Ωστόσο, κάθε αμφιβολία εξαφανίστηκε πολύ γρήγορα, καθώς βρέθηκε αμέσως στον κύκλο των νικητών.

«Την πρώτη κιόλας μέρα που έφτασα, μπήκα στο $1.500 ΝLH super turbo bounty… και κέρδισα. Ήταν φοβερό να ξεκινήσω έτσι το καλοκαίρι, να φτάνω στο Βέγκας και μέσα σε 24 ώρες να κερδίζω bracelet. Με έκανε να νιώσω υπέροχα, και έκανε και την οικογένειa μου να νιώσει ότι άξιζε που πήγα εκεί».

Η μονοήμερη αυτή επιτυχία απέφερε στον Racener έπαθλο 247.595 δολάρια, ενώ το νέο τρόπαιο αποτέλεσε μεγάλη έκπληξη για τη σύζυγό του.

«Ήμουν σχετικά short stack με τρία τραπέζια να απομένουν και εκείνη είχε πάει για ύπνο λόγω της διαφοράς ώρας των τριών ωρών. Όταν κέρδισα, ανυπομονούσα να της τηλεφωνήσω. Ήταν περίπου 5:30 το πρωί εκεί, και την έπαιρνα ξανά και ξανά. Ήξερα ότι θα ξυπνούσε για να ταΐσει το μωρό και να ετοιμάσει τα παιδιά για το σχολείο, αλλά δεν απαντούσε για μία ολόκληρη ώρα. Τα παιδιά ήταν ενθουσιασμένα. Τους είχα πει πριν φύγω ότι έπρεπε να κερδίσω ένα τρίτο bracelet για τον τρίτο μας γιο, γιατί τα δύο πρώτα βρίσκονται στα δωμάτια των άλλων δύο. Έπρεπε να κερδίσω ένα τρίτο για το δωμάτιο του μωρού».

Αυτό το τρίτο τρόπαιο προστίθεται σε ένα ήδη εντυπωσιακό παλμαρέ. Ο Racener θα μπορούσε να είχε ξεχαστεί μετά τη δεύτερη θέση του απέναντι στον Jonathan Duhamel στο Main Event του 2010, όμως απέδειξε ότι μόνο «one-hit wonder» δεν είναι. Έχει πλέον πάνω από 13 εκατομμύρια δολάρια σε συνολικά κέρδη από live τουρνουά από το 2006.

«Τα bracelets είναι πάντα τα πιο ξεχωριστά για μένα. Το WSOP είναι εκεί όπου πραγματικά μπορείς να χτίσεις το όνομά σου. Νιώθω ότι τα τουρνουά του World Series of Poker είναι αυτά με τη μεγαλύτερη… λάμψη στον κόσμο του πόκερ».

Γεννημένος στο Port Richey της Φλόριντα, ο John Racener ήρθε σε επαφή με το πόκερ ενώ έπαιζε μπέιζμπολ στο λύκειο. Όταν οι προπονήσεις ακυρώνονταν λόγω βροχής, εκείνος και οι φίλοι του πήγαιναν στο σπίτι κάποιου και έπαιζαν πόκερ. Αυτές οι βροχερές μέρες αποδείχθηκαν όχι μόνο προσοδοφόρες, αλλά και καθοριστικές για την πορεία της ζωής του.

«Ήμουν πάντα ο τύπος που κέρδιζε τα λεφτά του φαγητού από όλους. Ένας φίλος μου είπε κάποια στιγμή: “Ξέρεις ότι μπορείς να παίζεις πόκερ online;” Δεν είχα ιδέα. Ήρθε το επόμενο Σαββατοκύριακο στο σπίτι μου και μου το έστησε. Η μητέρα μου έδωσε την πιστωτική της κάρτα για να καταθέσω 50 δολάρια, και από εκεί ξεκίνησαν όλα».

Ξεκινώντας από χαμηλά όρια και ανεβαίνοντας γρήγορα επίπεδα, δεν άργησε να φτάσει να κερδίζει από 200 έως 400 δολάρια τη βραδιά. Είχε μάλιστα εντυπωσιακά καλή διαχείριση κεφαλαίου για την ηλικία του, κάνοντας cash out τα κέρδη του και καταθέτοντας τα τακτικά στον αποταμιευτικό του λογαριασμό.

Αφού γράφτηκε στο Florida Southern College, τον περίμενε ένα ακόμη μεγαλύτερο χτύπημα τύχης, όταν συμμετείχε στο PokerStars $215 Sunday Million, το οποίο τότε είχε εγγύηση 500.000 δολάρια.

«Το θυμάμαι σαν χθες. Ήταν 3.300 παίκτες και ξεκίνησε το μεσημέρι. Στις 6 το πρωί της επόμενης μέρας το είχα κερδίσει για 130.000 δολάρια. Ήμουν 18 ή 19 χρονών και πήρα τηλέφωνο τους γονείς μου να τους το πω. Απλώς δεν μπορούσαν να το πιστέψουν… κυριολεκτικά. Ο πατέρας μου είπε: “Θα το πιστέψω όταν δω τα λεφτά.” Δεν μπορούσαν να πιστέψουν ότι κέρδισα τόσα χρήματα μέσα σε μία μέρα παίζοντας online πόκερ. Ήταν μια τεράστια οικονομική ώθηση και ουσιαστικά από εκεί ξεκίνησαν όλα».

Στη συνέχεια, ο Racener άρχισε να συνδυάζει και live τουρνουά στο τοπικό καζίνο, βρίσκοντας επιτυχία σε sit-and-go των 500 και 1.000 δολαρίων. Μετά τα μαθήματα, πήγαινε κατευθείαν στην αίθουσα πόκερ.

Αφού ολοκλήρωσε τις σπουδές του, ο John Racener αφοσιώθηκε πλήρως σε μια επαγγελματική καριέρα στο πόκερ. Τον Δεκέμβριο του 2006 τερμάτισε τρίτος στο WSOP Circuit Main Event στο Harrah’s στο Atlantic City, κερδίζοντας ακόμη ένα εξαψήφιο ποσό. Δύο εβδομάδες αργότερα, πέταξε στο Λας Βέγκας και κατέκτησε ένα από τα εβδομαδιαία τουρνουά των $1.000.

Τον Ιανουάριο, πραγματοποίησε δύο συνεχόμενα deep runs στο World Poker Tour, τερματίζοντας 12ος στο World Poker Open στο Tunica και όγδοος στο Borgata Winter Open στο Atlantic City, με συνολικά κέρδη 200.000 δολαρίων. Τον Δεκέμβριο του 2007 σημείωσε την πρώτη του μεγάλη νίκη, κατακτώντας $380.000 και ένα WSOP Circuit ring στο main event του Harrah’s. Από εκείνο το σημείο και μετά, ο Racener είχε καθιερωθεί ως μια από τις ισχυρές παρουσίες στο circuit.

Έπειτα από περίπου δώδεκα τελικά τραπέζια, ο Racener βρέθηκε στη μεγαλύτερη σκηνή του πόκερ. Όταν προκρίθηκε στο τελικό τραπέζι του Main Event το 2010, το παιχνίδι διακόπηκε για να δημιουργηθεί περισσότερη προβολή και ενδιαφέρον γύρω από τη ζωντανή μετάδοση. Κατά τη διάρκεια αυτής της παύσης, η μητέρα του έμαθε ότι είχε καρκίνο στο ήπαρ.

«Δεν μου το είπε γιατί δεν ήθελε να με αποσπάσει ή να με στεναχωρήσει καθόλου. Ήθελε να είμαι συγκεντρωμένος. Ήθελε να τα πάω καλά. Αφού τερμάτισα δεύτερος, βγήκαμε για δείπνο το επόμενο βράδυ και τότε μου τα είπε όλα. Το βρήκα απίστευτα συγκινητικό και όμορφο – νοιαζόταν τόσο πολύ για μένα που δεν ήθελε να μου χαλάσει εκείνη τη σημαντική στιγμή της ζωής και της καριέρας μου. Ήταν υπέροχη. Μας λείπει πάρα πολύ».

Παρότι έχασε οριακά το μεγάλο έπαθλο, ο Racener συνέχισε να φτάνει συχνά κοντά στην κορυφή με πολλές παρουσίες σε τελικά τραπέζια. Το πρώτο του bracelet ήρθε τελικά το 2017, στο $10.000 dealer’s choice championship, όπου κέρδισε $273.962. Το 2024 κατέκτησε και το δεύτερo του bracelet, νικώντας στο $10.000 limit hold’em championship για $308.930.

Τα επιτεύγματα του γίνονται ακόμη πιο εντυπωσιακά αν αναλογιστεί κανείς το περιορισμένο του πρόγραμμα. Ως οικογενειάρχης, ο Racener δεν ταξιδεύει στο κύκλωμα όπως πολλοί κορυφαίοι παίκτες, όμως όταν εμφανίζεται, φροντίζει να αφήνει το στίγμα του. Αυτό περιλαμβάνει μια νίκη και μια δεύτερη θέση στο PokerGO Tour Mixed Games Festival, καθώς και ακόμη μία νίκη σε high roller τουρνουά στο Hard Rock Tampa.

Ενώ πολλοί παίκτες πόκερ στο επίπεδό του επιλέγουν να πουλήσουν υπηρεσίες coaching, ο John Racener προτιμά να προπονεί τις αθλητικές ομάδες των γιων του. Η ισορροπία ανάμεσα στη ζωή του επαγγελματία παίκτη και του οικογενειάρχη είναι γι’ αυτόν καθοριστικής σημασίας.

«Αυτός είναι ο βασικός μου στόχος στη ζωή: να τους προετοιμάσω για να πετύχουν. Πάντα ήμουν καλός με τα παιδιά. Όταν περπατάω στο σχολείο τους, φωνάζουν “Γεια σου, coach John! Γεια σου, coach John!”. Όλοι κάπως με ξέρουν στο σχολείο και στα γήπεδα. Οι γονείς μού λένε συνέχεια πόσο καλός και υπομονετικός είμαι με όλα τα παιδιά, κάτι που αντανακλάται και στο πόκερ, γιατί είμαι πολύ υπομονετικός όταν παίζω».

Οι υπόλοιποι γονείς δεν φαίνεται να έχουν κανένα πρόβλημα με το γεγονός ότι ένας επαγγελματίας παίκτης πόκερ φτιάχνει τις ενδεκάδες. Αντίθετα, όπως λέει ο Racener, πολλοί από αυτούς είναι και οι ίδιοι φίλοι του πόκερ.

«Όλοι στο σχολείο ξέρουν ότι παίζω πόκερ. Πάντα με ρωτάνε. Μου λένε: “Στείλε μου το link να το δω live, να παρακολουθήσω τις ενημερώσεις”. Όλοι είναι πολύ υποστηρικτικοί και το βρίσκουν πραγματικά πολύ κουλ».

Οι προπονητικές υποχρεώσεις και οι οικογενειακές δραστηριότητες δεν αφήνουν πολύ χρόνο για το επαγγελματικό κύκλωμα του πόκερ. Παρ’ όλα αυτά, είναι ένας ρόλος που ο ίδιος απολαμβάνει απόλυτα.

«Για να είμαι ειλικρινής – και πολλοί εκπλήσσονται όταν το ακούνε – δεν παίζω πολύ πόκερ όταν είμαι στο σπίτι. Είμαι πολύ απασχολημένος με τα παιδιά μου. Όλο το πρόγραμμά μου είναι γύρω από αυτά. Ξυπνάω στις 6 το πρωί, τα ετοιμάζω για το σχολείο και μετά για τις απογευματινές τους δραστηριότητες. Προπονούμαστε κάθε μέρα με τον έναν ή τον άλλον τρόπο. Έχουμε θέσει στόχους για να τα βοηθήσουμε να μπουν σε σωστό δρόμο και να πετύχουν.

Αυτό είναι ουσιαστικά το μόνο που έχω στο μυαλό μου όταν είμαι στο σπίτι. Παίζω λίγο online πού και πού, αργά το βράδυ όταν όλο το σπίτι κοιμάται. Όμως πάντα σκέφτομαι το πόκερ. Βλέπω συνεχώς βίντεο στο Twitter, στιγμιότυπα από τουρνουά, μεγάλα χέρια και τέτοια. Είμαι πάντα σε επαφή με το παιχνίδι».

Όταν ο Racener παίζει, φροντίζει να είναι απόλυτα συγκεντρωμένος. Οι εποχές που ξενυχτούσε στα πάρτι όσο βρισκόταν στο tour έχουν περάσει ανεπιστρεπτί.

«Δεν κάνω τίποτα άλλο. Δεν βγαίνω το βράδυ, ούτε καν για φαγητό. Δεν κάνω απολύτως τίποτα. Είμαι εκεί για να παίξω. Όταν δεν παίζω, ξεκουράζομαι στο δωμάτιο μου και προετοιμάζομαι για την επόμενη μέρα. Αυτή είναι η στιγμή που μπορώ να αφοσιωθώ πλήρως στο παιχνίδι».

Σε μια εποχή όπου οι περισσότεροι παίκτες περνούν ατελείωτες ώρες μελετώντας solvers και στρατηγικές, ο Racener ακολουθεί διαφορετική προσέγγιση. Δεν μελετά καθημερινά. Έχει φίλους στον χώρο με τους οποίους συζητά στρατηγικά θέματα – όπως οι Jared Jaffee, Justin Zaki, Chino Rheem και Michael Mizrachi – αλλά σε μεγάλο βαθμό προτιμά να λειτουργεί μόνος του.

«Είμαι αυτοδίδακτος από πολύ μικρή ηλικία και πραγματικά πιστεύω ότι όσα κάνουν τώρα οι περισσότεροι, εγώ τα έκανα ήδη από τα 18 μου. Νιώθω ότι τώρα όλοι αρχίζουν να προσαρμόζονται σε πράγματα όπως το pot control, το παιχνίδι ανάλογα με τη θέση, όλα αυτά τα chart. Εγώ τα εφάρμοζα ήδη από τα 21. Είναι πιο δύσκολο να κερδίζεις στις μέρες μας, αλλά αυτό είναι εντάξει – δεν θέλω τίποτα να μου έρχεται εύκολα. Μου αρέσει ο ανταγωνισμός».

Ως βετεράνος του χώρου, ο Racener πιστεύει πως ένα μεγάλο κομμάτι της επιτυχίας του οφείλεται στη σωστή διαχείριση χρημάτων. Από νεαρή ηλικία άρχισε να επενδύει μεγάλο μέρος των κερδών του σε ακίνητα. Σήμερα διαθέτει εννέα ενοικιαζόμενα ακίνητα που έχουν αυξηθεί σε αξία. Παράλληλα, έχει επενδύσεις σε κρυπτονομίσματα, χρυσό και άλλα assets.

Σε όλη την καριέρα του, η σωστή οικονομική στρατηγική υπήρξε βασικός στόχος. Αυτό δεν ισχύει για όλους τους παίκτες, αλλά ο Racener είναι περήφανος που ακολούθησε διαφορετικό δρόμο. Το να κόψει κάποιες κακές συνήθειες ήταν το πρώτο βήμα.

«Είναι πραγματικά λυπηρό, γιατί ακόμα και κάποιοι φίλοι μου, που τους ανέφερα πριν, ξέρουμε πως ξόδεψαν τα λεφτά τους. Εγώ δεν ήθελα να καταλήξω έτσι. Είμαι τέσσερα χρόνια νηφάλιος από το αλκοόλ πλέον, αλλά όταν ήμουν 21 ή 22, είχα περίπου ένα εκατομμύριο δολάρια σε μετρητά και τα σπατάλησα. Το συναίσθημα του να μη σου έχει μείνει τίποτα δεν είναι καθόλου καλό. Νιώθεις σαν να σε έχει πιάσει ο κόσμος από τον λαιμό. Δεν μπορείς να κάνεις τίποτα. Δεν μπορείς να ζήσεις όπως θέλεις. Είναι καταθλιπτικό όταν δεν μπορείς να πληρώσεις τους λογαριασμούς σου.

Όταν μου δόθηκε μια δεύτερη ευκαιρία, περιτριγυρίστηκα από καλούς ανθρώπους, οικογένεια και φίλους. Έχω πλέον μια τελείως διαφορετική φιλοσοφία γύρω από τα χρήματα και τις επενδύσεις, και αυτό με έχει βοηθήσει πάρα πολύ. Νιώθω ότι έχω ωριμάσει σε τεράστιο βαθμό σε σχέση με την πρώτη φορά. Αυτό είναι το στήριγμά μου – η οικογένειά μου. Παίζω για να τους κάνω περήφανους και να τους προσφέρω. Και όταν παίζεις γι’ αυτόν τον λόγο, είναι πολύ δύσκολο να σε νικήσουν».

---

(21+| ΑΡΜΟΔΙΟΣ ΡΥΘΜΙΣΤΗΣ:ΕΕΕΠ | ΚΙΝΔΥΝΟΣ ΕΘΙΣΜΟΥ & ΑΠΩΛΕΙΑΣ ΠΕΡΙΟΥΣΙΑΣ | ΓΡΑΜΜΗ ΒΟΗΘΕΙΑΣ ΚΕΘΕΑ: 2109237777 | ΠΑΙΞΕ ΥΠΕΥΘΥΝΑ)