Ο Tom Dwan έχει ένα από τα πιο αναγνωρίσιμα πρόσωπα στο πόκερ και εκπλήσσεται που ο κόσμος εξακολουθεί να τον θυμάται.

Ο 39χρονος έκανε μόλις την πρώτη του εμφάνιση σε τραπέζι πόκερ μετά από μήνες.

«Ζω αρκετά ήσυχα τελευταία. Έπαιξα σε ένα ετήσιο τουρνουά πόκερ που διοργανώνει ένας αρκετά διάσημος ζωγράφος, ο Jonas Wood. Η Alex Botez ήταν στο τραπέζι μου. Ο Tobey Maguire επίσης. Και ο σκηνοθέτης Todd Phillips ήταν εκεί. Ήταν ωραίο να μιλήσω με κόσμο. Πολύ σιγά αρχίζω να επιστρέφω στο προσκήνιο. Αργά ή γρήγορα ίσως παίξω στο High Stakes Poker».

Πως τα πήγε στο τουρνουά;

«Ήταν buy-in $500 και έχασα $2.000. Τίποτα σπουδαίο».

Γνωστός ως “durrrr”, ένα μοναδικό μυαλό στο πόκερ με ιδιοφυΐα στις μπλόφες και φαινομενικά ατελείωτες επιλογές παιχνιδιού, βρίσκεται τελευταία σε μια περίεργη φάση. Κυκλοφόρησαν φήμες ότι ο Dwan χρωστά πολλά χρήματα. 

«Είναι μικρό ποσό. Κυρίως σε λίγους κοντινούς φίλους, τίποτα σημαντικό, και πολύ λιγότερο από ό,τι ακούστηκε. Είναι επίσης λιγότερα από τα χρήματα που μου χρωστάνε, τα οποία δυστυχώς μάλλον δεν θα τα δω ποτέ».

Υπήρξε επίσης το περιστατικό τον Μάιο της περασμένης χρονιάς που οδήγησε σε ακούσια παραμονή δύο εβδομάδων στο Park Royal Centre for Mental Health.

Μακριά από τα high-stakes τραπέζια του Μακάο και μεταφορικά πολύ μακριά από τα μεγάλα παιχνίδια του Λας Βέγκας, ο γεννημένος στο Νιου Τζέρσεϊ Dwan ζει πλέον σε ένα ζεστό σπίτι στα προάστια του Los Angeles, σαν ένας «Ιησούς του πόκερ» της προαστιακής ζωής. Μετά από μια ταραχώδη χρονιά, φαίνεται να ανασυντάσσεται.

Ένα μεσαίου μεγέθους ενοικιαζόμενο αυτοκίνητο είναι παρκαρισμένο στο δρόμο. Οικογενειακές φωτογραφίες διακοσμούν το duplex που μοιράζεται με την όμορφη Τουρκάλα σύντροφo του.

Ο Dwan έχει προσαρμοστεί στη ζωή με ήλιο και χαλαρότητα: περνά τις μέρες του βγάζοντας βόλτα το μικρό, νευρικό σκυλάκι της συντρόφου του, γελά όταν εκείνη σχολιάζει την οδήγησή του και κάνει μικρές συζητήσεις πάνω από τον φράχτη της αυλής με τον γείτονα που δουλεύει στις κατασκευές.

Έχει και ένα αγαπημένο χαλαρό μέρος για μεσημεριανό σε ένα κοντινό εμπορικό κέντρο, που σερβίρει πιάτα με μεξικανικές επιρροές.

Προφανώς, κάποια στοιχεία της no-limit ζωής του παραμένουν ακλόνητα. Άλλα, όμως, έχουν αλλάξει ριζικά.

«Τα πράγματα πλέον με αγχώνουν γαμώτο», λέει ο Tom Dwan, ντυμένος με μαύρο αθλητικό παντελόνι και ασορτί μπλούζα. Τα φωτεινά μπλε μάτια του παραμένουν το ίδιο διαπεραστικά και δείχνει σε πολύ καλή κατάσταση για κάποιον που πλησιάζει τα 40.

«Παλιά μπορούσα να διαχειριστώ πολλά περισσότερα. Το 2020 βρέθηκα μπλεγμένος, χωρίς να το επιδιώξω, στη μέση ενός πολέμου τριάδων και το αντιμετώπισα. Έλυσα την κατάσταση χωρίς μεγάλο πονοκέφαλο. Αλλά τώρα, προτιμώ να μην παίζω high stakes. Ένας λόγος είναι ότι έχω περιορισμένη ρευστότητα. Ας πούμε ότι κάποιοι άνθρωποι ήταν δύσκολοι μαζί μου. Και επίσης υπάρχει μεγαλύτερη πιθανότητα να χάσω σε έντονες καταστάσεις σε σχέση με πριν από λίγα χρόνια».

Οι high-stakes παίκτες είχαν πάντα περίπλοκη – και συχνά παράδοξα χαλαρή – σχέση με τα χρήματα. Λέγεται ότι για τον Stu Ungar τα μετρητά ήταν το πιο φθηνό πράγμα στη ζωή του. Ένα μέλος της διάσημης ομάδας blackjack του MIT Blackjack Team άφησε αδιάφορα μια σακούλα με 100.000 δολάρια πάνω σε ένα θρανίο. Ο Dewey Tomko γελούσε όταν μου διηγούνταν τη φορά που εκείνος και ο Doyle Brunson ξόδεψαν μια περιουσία χρηματοδοτώντας έναν εκκεντρικό τύπο που υποσχόταν να «ανακαλύψει» την Κιβωτό του Νώε.

Ο Dwan φαίνεται να πιστεύει ότι έχει χρήματα να λαμβάνει, αλλά παραδέχεται ότι έχει και κάποιες μικρές οφειλές. Μικρές για τα δικά του δεδομένα – αλλά ποσά που για τους περισσότερους θα ήταν τρομακτικά.

Ο Dan Cates, γνωστός ως “Jungleman”, που είχε δημόσια διαμάχη με τον Dwan για απλήρωτα χρέη από το “durrrr challenge” πριν από περίπου 15 χρόνια, φαίνεται να έχει φτάσει σε μια μορφή ύφεσης. Έγραψε στο Twitter/X: «Έχω καταλάβει ότι ο Dwan όντως σκοπεύει να αποπληρώσει τα χρέη του και έχει δουλέψει ακούραστα προς αυτό… Νομίζω ότι είναι σημαντικό να επικεντρωθούμε στο πιο αμοιβαία επωφελές αποτέλεσμα».

Σχετικά με αυτό, ο Dwan λέει: «Έδωσα στον Jungle περίπου 1.35 έως 1.4 εκατομμύρια από τα 1.5 εκατομμύρια. Επίσης τον βοήθησα να κερδίσει μερικά εκατομμύρια. Δεν συμφωνούμε πάντα, αλλά τα πηγαίνουμε καλά σε κάποιο βαθμό και εμπιστευόμαστε ο ένας τις προθέσεις του άλλου, παρόλο που έχουμε διαφορετικές προσωπικότητες».

Καθισμένος με τον Tom Dwan σε ένα τραπέζι στο κιόσκι πίσω από το σπίτι του, τον ρωτάω για τον ισχυρισμό του Doug Polk ότι ο Dwan «χρωστά περίπου 30 εκατομμύρια δολάρια» σε «ίσως… επικίνδυνους» ανθρώπους.

Ο Dwan το αρνείται και εξηγεί από που, όπως λέει, ξεκίνησε η φήμη.

«Γαμ*** ο Airball, που τότε μου χρωστούσε χρήματα – και ακόμα μου χρωστά – ξεκίνησε αυτή τη φήμη ότι χρωστάω 30 εκατομμύρια. Μετά ο Doug την ενίσχυσε. Και οι δύο ξέρουν ότι δεν είναι αλήθεια. Ο Airball προσπαθούσε να “κλέψει” VIPs για το παιχνίδι του και ο Doug έκανε τα δικά του κόλπα».

Ο Nikhil Arcot (γνωστός ως “Airball”) αρνήθηκε την κατηγορία, λέγοντας: «Σίγουρα δεν χρωστάω χρήματα στον Tom. Ο Tom χρωστά σε μένα. Έχουμε φτάσει σε αδιέξοδο».

Ανεξάρτητα από τους ισχυρισμούς, η ιδέα ότι ο Dwan μπορεί να χρωστά 30 εκατομμύρια γεννά το ερώτημα για το πως λειτουργούσαν τα πράγματα στην ακμή του στην Ασία. Έφτασε στο Macau το 2009 και άρχισε να παίζει πιο σοβαρά λίγα χρόνια αργότερα, μετά το Black Friday που ουσιαστικά κατέστρεψε το online πόκερ στις ΗΠΑ.

Ο Dwan ανακάλυψε έναν εντελώς διαφορετικό κόσμο στο Μακάο, με τη δική του εθιμοτυπία και την ανάγκη να εξασφαλίσεις πρόσκληση για να παίξεις στα καλύτερα παιχνίδια.

«Νομίζω ότι τα πήγα αρκετά καλά. Προσπαθούσα να μην είμαι μ**ας και ήμουν ο πιο διάσημος παίκτης πόκερ στην Κίνα. Το να δίνω action (να παίζω επιθετικά και να προσφέρω δράση στα τραπέζια) βοήθησε πολύ, όπως και το να πουλάω ποσοστά του εαυτού μου στους κατάλληλους ανθρώπους. Αυτό γινόταν κυρίως μέσω του Paul Phua, συνιδρυτή της Triton Poker και στελέχους καζίνο, που συχνά κρατούσε μεγάλο ποσοστό και το μοίραζε σε άλλους. Συνήθως είχα το 80% του εαυτού μου ή και λιγότερο. Κυμαινόταν από 15% έως 80%, αλλά συνήθως πιο κοντά στο υψηλό ποσοστό».

Ό,τι κι αν παραχωρούσε, λέει ότι ήταν καλή επένδυση τόσο για τον ίδιο όσο και για όσους είχαν μερίδιο πάνω του.

«Ελάχιστοι άνθρωποι που είχαν ποτέ ποσοστό σε μένα έχασαν χρήματα. Η πιθανότητα να χάσω μέσα σε μια εβδομάδα [παίζοντας στην Ασία] ήταν κάτω από 30%. Και αν κάποιος έχανε χρήματα έχοντας ποσοστό σε μένα, μπορούσε να παραπονεθεί στον διοργανωτή του παιχνιδιού και εγώ του έδινα ξανά ποσοστό».

Όταν ρωτήθηκε για την τρέχουσα κατάσταση του high-stakes πόκερ, ο Tom Dwan θεωρεί ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες κινούνται προς μια όχι και τόσο ιδανική κατεύθυνση.

«Νομίζω ότι μια δυσάρεστη συνέπεια των αμερικανικών νόμων για τα τυχερά παιχνίδια είναι ότι έχουν γίνει όλο και πιο συνηθισμένα τα ιδιωτικά παιχνίδια».

Και, όπως έχουμε δει με τις πρόσφατες συλλήψεις και καταγγελίες για στημένες μηχανές ανακατέματος, τα λεγόμενα “x-ray” τραπέζια, τη χρήση διασήμων για να προσελκύονται ανυποψίαστοι παίκτες και τις έξυπνα σημαδεμένες τράπουλες, τα high-stakes home games είναι ιδιαίτερα ευάλωτα σε αθέμιτες πρακτικές.

«Υπάρχει πάρα πολλή απάτη. Αν παίζεις σε ένα παιχνίδι με buy-in $5.000, μπορεί να αντιμετωπίσεις μια πιο “ήπια” τεχνική εξαπάτησης από πριν 5 ή 10 χρόνια. Αλλά και πάλι μπορεί να είναι κάποιος μικροαπατεώνας που ξέρει πως να το κάνει».

Όταν ρωτήθηκε αν έχει πέσει θύμα, ο Dwan απάντησε: «Πολύ λιγότερο συχνά από άλλους επαγγελματίες. Ήμουν πολύ προσεκτικός με αυτά τα πράγματα, αλλά έχω κάνει και τα δικά μου λάθη».

Παρόλα αυτά, ο Dwan κατάφερε να ξεσκεπάσει μια τριάδα απατεώνων χωρίς τεχνολογικά μέσα σε ένα τουρνουά στο Μαυροβούνιο πριν από μερικά χρόνια. Κάθονταν άβολα σε έναν καναπέ «με μαξιλάρια ανάμεσα στους γλουτούς τους» για να έχουν καλύτερη οπτική – ρίχνοντας κλεφτές ματιές στα φύλλα των άλλων παικτών και «δίνοντας σήματα με τους ώμους».

«Αν ο συνεργός τους ήταν σε μεγάλο χέρι, κάποιος από αυτούς μετακινούνταν για να δει τα φύλλα του αντιπάλου».

Προτείνει έναν απλό τρόπο για να περιοριστεί η απάτη: να «καίγονται» τυχαία ένα, δύο ή και τρία φύλλα σε κάθε παρτίδα. Στη συνέχεια στρέφει την προσοχή του σε ένα άλλο θέμα που τον ενοχλεί.

«Δεν μου αρέσουν οι solvers. Και ο συνδυασμός απάτης και solvers είναι πολύ χειρότερος από τους solvers από μόνοι τους. Είναι κυριολεκτικά πέντε ή δέκα φορές χειρότερο. Οι απατεώνες μαζί με solvers καταστρέφουν το πόκερ. Αν έπαιζες εναντίον μου χρησιμοποιώντας solver, ίσως να μπορούσα να κερδίσω – μπορεί να “διάβαζα” κάτι, μπορεί να είχες tells στο click. Αλλά όταν σε κλέβουν, δεν έχεις καμία απολύτως πιθανότητα».

Τι στο καλό συνέβη όμως και τον έφερε από τα πιο ελίτ τραπέζια του κόσμου σε μια πιο απλή, προαστιακή ζωή. Προφανώς έχει κάνει κατά καιρούς κάποιες ασυνήθιστες δηλώσεις και έχει αντιμετωπίσει δυσκολίες σε πολλά επίπεδα – αλλά το ίδιο ισχύει και για πολλούς άλλους. Ο Dwan απλώς βρίσκεται συνεχώς κάτω από το δικό του «μικροσκόπιο» του πόκερ.

Πριν από χρόνια είχε ερωτηθεί τι τον οδήγησε στο να χάσει μεγάλο μέρος του bankroll του, πολλών εκατομμυρίων, στα καταστροφικά heads-up παιχνίδια του με τον Viktor Blom. Ο Dwan έδωσε μια τόσο περίπλοκη και συγκεχυμένη απάντηση, που τελικά είπε το απλό: πίστευε ότι είχε πλεονέκτημα και θα το ξανάκανε. Δεν ήταν ιδιαίτερα διαφωτιστικό, αλλά ήταν κατανοητό για τους αναγνώστες.

Οι λεπτομέρειες για το τι φαίνεται να τον εκτροχίασε είναι εξίσου δύσκολο να εντοπιστούν – ασαφείς, υπαινικτικές ή εκτός καταγραφής. Ωστόσο, λέγεται ότι σχετίζονται με μια πτήση από το Los Angeles προς το Λονδίνο σε business class. 

«Πετούσα για να συναντήσω έναν ισχυρό παράγοντα του τζόγου που είναι και φίλος. Στην πτήση συνέβησαν κάποια πράγματα που ήταν, το λιγότερο, περίεργα. Μου είπαν ότι δεν υπήρχε WiFi ενώ προφανώς υπήρχε. Ήπια τρία ποτήρια κρασί και με πήρε ο ύπνος.

Όταν ξύπνησα, μια γυναίκα πάθαινε καρδιακή προσβολή στο πάτωμα δίπλα μου, παρόλο που όλες οι θέσεις της business class ήταν κατειλημμένες. Δεν έβγαζε νόημα γιατί βρισκόταν εκεί. Μου είπαν να μην σηκωθώ από τη θέση μου. Δεν ήθελαν να πάω στην τουαλέτα και δεν με άφηναν να μετακινηθώ στην οικονομική θέση. Μου έλεγαν ότι οι θέσεις ήταν γεμάτες, ενώ δεν ήταν. Ήταν πολύ περίεργο».

Αντί να τον παραλάβει οδηγός του φίλου του στο αεροδρόμιο, πέρασε από «μια διαδικασία» και μία-δύο ώρες αργότερα κατέληξε στο Hillingdon Hospital, περίπου 5.8 χιλιόμετρα από το Heathrow. Περίπου 48 ώρες μετά, λέει ότι εισήχθη ακούσια. Αν και ο Dwan είχε κάποτε παραδεχτεί ότι «ίσως επεξεργάστηκε λάθος κάποιες εκδοχές της πραγματικότητας», τώρα δηλώνει: «Αυτό ίσχυε και ισχύει, αλλά η πλειονότητα ήταν σωστή».

Καθισμένος σε ένα όμορφο ξύλινο τραπέζι στην αυλή σπιτιού φίλου μου στην Pasadena, ο Dwan λέει ότι μπήκε στο αεροπλάνο ως ένας άνθρωπος και βγήκε ως κάποιος άλλος. Υπήρξαν στιγμές που πίστευε ότι του είχαν σπάσει τα πλευρά και ότι μπορεί να πέθαινε όσο ήταν υπό περιορισμό. «Ο κίνδυνος που αντιμετώπιζα ήταν μικρότερος, αλλά μια διαφορά είναι ότι κάποια από αυτά που αφορούν εμένα επηρεάζουν πράγματα πιο σοβαρά για τη χώρα μας και τον κόσμο γενικότερα».

Η φράση αυτή αιωρείται στον αέρα, τόσο απειλητική όσο ένα 4-bet του Dwan στα παλιά επεισόδια του High Stakes Poker, όπου έστελνε έμπειρους παίκτες σε βαθιά σκέψη και έκανε τον παρουσιαστή Gabe Kaplan να σχολιάζει: «Είναι ο κόσμος του Tom Dwan – εμείς απλώς ζούμε μέσα σε αυτόν».

Περισσότερες διευκρινίσεις για υποτιθέμενες απειλές προς τις ΗΠΑ δεν δίνονται. Κι αυτό… μένει έτσι.

Μέσα σε όλα αυτά, είναι αδύνατο να ξεχάσει κανείς ότι ο Tom Dwan έχει παίξει σε μερικά από τα μεγαλύτερα παιχνίδια που έγιναν ποτέ. Και αυτό είναι που κάνει όλη την ιστορία τόσο ενδιαφέρουσα και παράξενη.

Ο Dwan έχει ζήσει με περισσότερες περιπλοκές απ’ όσες θα περίμενε κανείς για κάποιον που ξεκίνησε να παίζει online στα 17 του, κατάλαβε γρήγορα πού βρίσκεται το χρήμα στο παιχνίδι και βρέθηκε στο επίκεντρο της «καταιγίδας» των high-stakes. Άλλωστε, οι περισσότεροι πραγματικά ικανοί παίκτες ασχολούνται με το πόκερ για να απλοποιήσουν τη ζωή τους και να πλουτίσουν παίζοντας ένα παιχνίδι που οι άλλοι βλέπουν ως ψυχαγωγία.

Ο Dwan πέτυχε το δεύτερο. Πριν από τρία χρόνια, κέρδισε το μεγαλύτερο pot που είχε μεταδοθεί μέχρι τότε, παίζοντας στο Hustler Casino Live απέναντι στον Wesley Fei. Το “χέρι” ήταν ασυνήθιστο, καθώς ο Doug Polk, που επίσης συμμετείχε στο παιχνίδι, είχε δει τα φύλλα του Fei.

Πάνω από 500.000 δολάρια είχαν μπει πριν καν ανοίξουν τα φύλλα (preflop). Ο Fei κρατούσε , αλλά ο Dwan κράτησε τα δικά του φύλλα μακριά από την κάμερα. Ο ίδιος ορκίζεται ότι δεν ήταν σκόπιμο.

Το pot των 3.1 εκατομμυρίων δολαρίων κατέληξε τελικά στον Dwan, με τις ντάμες στο χέρι του να καλούν ένα σχεδόν 800.000 δολαρίων ποντάρισμα στο river, σε board .

«Δόθηκαν πάρα πολλές πληροφορίες. Και οι δύο αυτοί τύποι έδωσαν τόσες πληροφορίες αφήνοντας άλλους να δουν τα φύλλα τους. Εγώ είχα κάποια πράγματα στο μυαλό μου. Περίμενα και προσπαθούσα να μην τα χρησιμοποιήσω. Ο Wesley και ο Doug είναι πολύ έξυπνοι. Αν το χρησιμοποιούσα σε μικρότερο pot, μπορεί να το καταλάβαιναν και να μην είχα άλλη ευκαιρία».

Όταν ρωτήθηκε αν αυτό ήταν το μεγαλύτερο pot που έχει κερδίσει, ο Dwan γελάει.

«Όχι, έχω παίξει σε πολλά pots πάνω από 10 εκατομμύρια δολάρια».

Όταν τον ρώτησαν ποιο είναι το μεγαλύτερο, αρνήθηκε να απαντήσει.

«Νομίζεις ότι θα το πω αυτό ενώ γράφεις; Είσαι χαζός; Τι νομίζεις; Πες έναν αριθμό».

Προτείνω ότι ίσως είναι γύρω στα 20 εκατομμύρια.

«Αν έλεγες χειρότερη μαντεψιά, ίσως σου απαντούσα όταν κλείσει το μικρόφωνο. Αλλά πάλι, είσαι χαζός».

Όσο για το αν άλλαζε η ατμόσφαιρα σε ένα VIP poker room όταν ένα τεράστιο pot βρισκόταν σε εξέλιξη.

«Γινόταν πολύ ήσυχα. Αλλά ταυτόχρονα είναι και χαλαρά, γιατί στο τραπέζι έχεις πολύ πλούσιους και πολύ εκλεπτυσμένους ανθρώπους. Αυτός που “τρέχει” το παιχνίδι συνήθως ελέγχει την κατάσταση και αφήνει την απόφαση να εξελιχθεί. Αν κάποιος ερχόταν να μου μιλήσει ενώ εξελισσόταν ένα μεγάλο χέρι, θα του έλεγα “άντε φύγε”. Έχει να κάνει με τον σεβασμό στην ακεραιότητα του παιχνιδιού».

Για χρόνια, αυτή ήταν η πραγματικότητα του Dwan. Έμενε στο πολυτελές One Central στο Macau (όπου διέμεναν επίσης ο Phil Ivey και ο Andrew Robl). Έμαθε να σέβεται και να ακούει τους μεγαλύτερους Κινέζους παίκτες, να εκτιμά τις συνήθειες τους και να παίζει το «παιχνίδι μέσα στο παιχνίδι». Ωστόσο, μετά από χρόνια στην ασιατική σκηνή πόκερ, ήταν σε μια μεγάλη βραδιά στο Λας Βέγκας που έδειξε πόσο καλά κατανοεί τη σημασία του να δείχνεις σεβασμό στους σωστούς ανθρώπους.

«Ο άνθρωπος που κρατούσε τα credit – ένας τύπος που έτρεχε ένα από τα μεγαλύτερα παιχνίδια στο LA – ήταν σε δίαιτα Keto και κάπως εκτός τόπου και χρόνου. Έριξε ένα ποτήρι κόκκινο κρασί πάνω στην τσάντα της κοπέλας ενός μεγάλου Κινέζου “αφεντικού”. Μια κοπέλα που ήταν εκεί με κοίταξε και προσπάθησε να μου πει με νόημα “Tom! Κάνε κάτι!”. Κι εγώ ήμουν σε φάση “παίζω πόκερ”. Είχα τουλάχιστον 100.000 δολάρια μπροστά μου. Αλλά κάποια στιγμή, αφού μου έκανε επανειλημμένα νόημα, σκέφτηκα ότι μάλλον πρέπει να την εμπιστευτώ.

Έτσι, πήρα χαρτοπετσέτες, γονάτισα και καθάρισα την τσάντα. Αργότερα έμαθα ότι ήταν μια Hermès Birkin bag αξίας άνω των $100.000. Το “αφεντικό” φάνηκε εκνευρισμένος για λίγο – παρόλο που μου έλεγε να μην ανησυχώ. Και ήταν σωστό που έδειξα σεβασμό. Μπορεί να μην ξανάπαιζε για το υπόλοιπο του ταξιδιού του. Ήταν δισεκατομμυριούχος και ο χειρότερος παίκτης στο τραπέζι».

Μια άλλη φορά, παίζοντας στο Macau, ο Tom Dwan αναγκάστηκε να δώσει σε κάποιον ένα “break” σε ένα στοίχημα.

«Έβαλε μάρκες και μετά τις τράβηξε πίσω. Και ακόμη και στα πολύ μεγάλα παιχνίδια στην Ασία δεν επιτρέπεται κάτι τέτοιο. Θα του έδινα ένα 2% rebate ή κάτι τέτοιο. Τον κοίταξα και χωρίς να πω “όχι”, του έλεγα “όχι”. Ήταν πάνω από 200.000 δολάρια και είχα τουλάχιστον 30% του εαυτού μου μέσα. Άρα ήταν τουλάχιστον 60.000 δολάρια, και αυτό σήμαινε κάτι για μένα. Αλλά, χωρίς λέξεις, μου μεταδόθηκε ότι έπρεπε να τον αφήσω από τη “δέσμευση”, από έναν τύπο [το όνομα είναι εκτός ρεκόρ] που θεωρείται ένας από τα μεγαλύτερα “ψάρια” στην Κίνα [και καταλαβαίνω γιατί το λέει]. Τον κοίταξα λες και θα έκλαιγα. Προσπάθησα να του πω, ‘Γαμώτο! Εντάξει.’ Και πήρε πίσω τις μάρκες του.

Ρώτησα το fish τι συνέβη. Είπε: ‘Δεν ξέρω. Αλλά μου φάνηκε σωστό.’ Και σκέφτηκα, τι στο διάολο;»

Μέχρι το τέλος της βραδιάς, ο Dwan είχε την απάντηση στην απορία του.

«Μέσα σε λίγες ώρες, αυτός ο τύπος είχε χάσει όχι μόνο τα περίπου 7 εκατομμύρια που είχε κερδίσει στην κορύφωση του, αλλά και 9 εκατομμύρια ακόμη! Τότε κατάλαβα ότι το μικρότερο fish είχε δίκιο. Κάπως ήξερε ότι ο άλλος ήταν fish σε γιγαντιαίο επίπεδο. Αυτή ήταν μια από τις φορές που έμαθα ότι οι ξένοι απλώς δεν καταλαβαίνουν την Κίνα, ούτε κι εγώ».

Ο Dwan συνειδητοποίησε ότι αν δεν είχε «διαβάσει το δωμάτιο», οι συνέπειες θα μπορούσαν να ήταν τεράστιες.

«Δεν ξέρω τι θα είχε συμβεί, αλλά θα ήταν κακό. Αν ο γ***ος λευκός, διάσημος παίκτης πόκερ είχε φορολογήσει αυτόν τον τύπο για μερικές εκατοντάδες χιλιάδες, η ομάδα θα είχε χάσει για πάντα το μεγάλο fish. To μικρότερο fish θα μπορούσε να με αποκλείσει από οποιοδήποτε παιχνίδι, αλλά δεν το έκανε ποτέ».

Ο Dwan σιωπά για λίγο, σαν να σκέφτεται πως εξελίχθηκαν τα πράγματα και τις ιδιαιτερότητες του να είσαι δυτικός superstar του πόκερ που παίζει στο Μακάο. Στη συνέχεια προσθέτει:

«Άρα, ο τύπος είχε δίκιο, και ήταν σωστό για αυτόν να πάρει αυτή την απόφαση για μένα – αν και για τους περισσότερους εξωτερικούς παρατηρητές δεν θα είχε νόημα».

Αν και όλες οι μεγάλες ιστορίες πόκερ του Dwan είναι από το πρόσφατο παρελθόν, έρχονται μέσα σε ένα παρόν που φαίνεται να αφορά τη ρίζωση του εαυτού του και ίσως την προετοιμασία για μια νέα περίοδο στο παιχνίδι. Όσο για το που θα βρίσκεται σε δέκα χρόνια.

«Ελπίζω, σε 10 χρόνια, να έχουμε μια οικογένεια. Ελπίζω να ασχολούμαι με πράγματα που μου αρέσουν. Θα ήθελα να παίζω κατά μέσο όρο τουλάχιστον πέντε με δέκα ώρες πόκερ το μήνα, αλλά δεν θα με εξέπληττε αν ήταν 50 ή 100. Αν δεν παίζω πόκερ για λίγο, μου λείπει. Αλλά δεν χρειάζεται πολύ για να μου “γονατίσει” την επιθυμία».

Αφού τελειώνει η συνέντευξη σηκώνεται και καθώς περπατά μακριά από το τραπέζι δυο Ασιάτες έρχονται από την άλλη πλευρά του δρόμου. Είναι ενθουσιασμένοι που βλέπουν τον Tom Dwan.

Ο Dwan φαίνεται χαρούμενος που δέχεται την προσοχή. Αντί να σκύψει το κεφάλι και να τους αγνοήσει, περπατά προς το μέρος τους. Οι οπαδοί σταματούν λίγο πριν ζητήσουν αυτόγραφο, και βλέπω ένα χαλαρό χαμόγελο να εμφανίζεται στον Dwan. Ποζάρει για selfies και μιλάει μαζί τους για το χρόνο που πέρασε στη Σεούλ. Είναι άνετος με το να είναι μια μικρή διασημότητα ή, τουλάχιστον, ένας φιλικός τύπος που απολαμβάνει να μιλάει με λάτρεις του πόκερ που τον θυμούνται με εκτίμηση.

Ίσως αυτός να είναι ο νέος Tom Dwan – ή ίσως η επιστροφή του παλιού Dwan, που έχει περάσει από πολλά και εργάζεται με τον δικό του τρόπο για να βγει από την άλλη πλευρά.

---

(21+| ΑΡΜΟΔΙΟΣ ΡΥΘΜΙΣΤΗΣ:ΕΕΕΠ | ΚΙΝΔΥΝΟΣ ΕΘΙΣΜΟΥ & ΑΠΩΛΕΙΑΣ ΠΕΡΙΟΥΣΙΑΣ | ΓΡΑΜΜΗ ΒΟΗΘΕΙΑΣ ΚΕΘΕΑ: 2109237777 | ΠΑΙΞΕ ΥΠΕΥΘΥΝΑ)