Τον Νοέμβριο του 2009, το Rio έσφυζε από προσμονή για μια ιστορική στιγμή. Χρειάστηκαν στον 23χρονο Peter Eastgate 19 χρόνια για να ξεπεράσει τον Phil Hellmuth Jr. και να γίνει ο νεότερος νικητής του Main Event στο World Series of Poker Main Event το 2008. Μόλις 12 μήνες αργότερα, ο Joe Cada ήταν έτοιμος να σπάσει ξανά αυτό το ρεκόρ. Μόνο που αυτή τη φορά ο «The Kid» ήταν μόλις 21 ετών!

Παραμένοντας ο νεότερος πρωταθλητής πόκερ στον κόσμο ακόμα και 17 χρόνια μετά, ο Joe μας μίλησε για το πως απομακρύνθηκε από τα φώτα της δημοσιότητας μετά από εκείνη τη νίκη, πως κατέκτησε άλλα τρία bracelets, ποιο θεωρεί το μεγαλύτερό του επίτευγμα στο παιχνίδι και πως η πατρότητα τον άλλαξε για πάντα.

Το 2009, ο Joe Cada έφτασε στο τελικό τραπέζι ως πιθανός νεότερος νικητής στην ιστορία του Main Event. Ως το δεύτερο «November Nine» τελικό τραπέζι, υπήρχε ένα διάστημα τριών μηνών ανάμεσα στην πρόκριση και την ολοκλήρωση του.

Όταν κάθισε στο τραπέζι, ήταν ξεκάθαρο ότι το άγχος δεν είχε επηρεάσει καθόλου το παιχνίδι του. Η φυσική του επιθετικότητα και η απόλυτη συγκέντρωση τον οδήγησαν τελικά στο heads-up για τον τίτλο απέναντι σε έναν πολύ διαφορετικό παίκτη, τον αείμνηστο Darvin Moon.

«Ο καθένας έχει τη δική του ιστορία, το δικό του υπόβαθρο και τη δική του πορεία στο παιχνίδι. Σπάνια βλέπεις ανθρώπους με το ίδιο προφίλ να παίζουν μαζί.»

Η τελική μονομαχία ήταν ιστορική, καθώς ο Joe κέρδισε ένα coinflip στο τέλος και κατακλύστηκε από φίλους και οικογένεια, τη στιγμή που η νίκη του τον άφησε άφωνο. Παρά τα συγχαρητήρια, όμως, ο Joe έσπευσε να βρει τον Darvin Moon, λέγοντάς του πόσο καλά πίστευε ότι είχε παίξει.

Όταν ο Moon σήκωσε το χέρι του Joe ως νέου παγκόσμιου πρωταθλητή, ο τότε 21χρονος ανταπέδωσε τη χειρονομία, θέλοντας το κοινό να αναγνωρίσει τον ρόλο που είχε παίξει ο αντίπαλός του.

Έξι χρόνια μετά τον θάνατο του θρυλικού υλοτόμου το 2020, η μνήμη του Darvin Moon ζει μέσα από τα πλάνα εκείνου του τελικού, τον οποίο πολλοί φίλοι του πόκερ απολαμβάνουν να ξαναβλέπουν μέχρι και σήμερα.

«Δεν νομίζω ότι η διαφορά ηλικίας ανάμεσα σε εμένα και τον Darvin έκανε το heads-up τόσο ξεχωριστό. Νομίζω ότι η ηλικία, το φύλο, η εμπειρία και τόσες άλλες μεταβλητές είναι αυτά που κάνουν το πόκερ τόσο ξεχωριστό εξαρχής.»

Από τότε που ο Joe Cada κέρδισε το Main Event πριν από 17 ολόκληρα χρόνια, κανείς δεν έχει καταφέρει να γίνει νεότερος πρωταθλητής από εκείνον. Σχεδόν κανένας άλλος παγκόσμιος πρωταθλητής – με εξαίρεση τον Phil Hellmuth Jr. – δεν έχει δείξει τέτοια συνέπεια στα πρώτα 17 χρόνια μετά την κατάκτηση του παγκόσμιου τίτλου.

Ο Joe δεν κατέκτησε μόνο τρία ακόμη bracelets, αλλά έφτασε και στο τελικό τραπέζι του World Series of Poker Main Event το 2018, εννέα χρόνια μετά τη νίκη του, τερματίζοντας τελικά πέμπτος και κερδίζοντας $2.150.000!

«Νομίζω ότι το να φτάσω δύο φορές στο τελικό τραπέζι του Main Event είναι το επίτευγμα για το οποίο είμαι πιο περήφανος. Είναι το πιο prestigous τουρνουά στην ιστορία του πόκερ, οπότε το να το πετύχεις δύο φορές μοιάζει σχεδόν εξωπραγματικό.»

Στα χρόνια που ακολούθησαν τη θρυλική του νίκη το 2009, ο Joe έχει φτάσει σε δώδεκα τελικά τραπέζια – ένα εξαιρετικό επίτευγμα για κάθε παίκτη πόκερ. Η αγάπη του για το WSOP παραμένει βαθιά, και δεν διστάζει να εξηγήσει τι είναι αυτό που τον φέρνει ξανά και ξανά πίσω.

«Είναι η νοσταλγία, οι φιλίες και η αγάπη για το παιχνίδι και το brand. Θυμάμαι να παρακολουθώ το WSOP για πολλά χρόνια πριν κλείσω τα 21. Ήταν κάτι που πάντα ανυπομονούσα να παίξω, όσο έπαιζα online. Και φυσικά βοηθάει το ότι κέρδισα το Main Event από την πρώτη κιόλας χρονιά!»

Το πάθος του Joe Cada για το World Series of Poker και η αφοσίωσή του στα bracelet events που διεξάγονται κάθε χρόνο στο Las Vegas σε κάνουν να αναρωτιέσαι αν θα άλλαζε κάτι στην προσέγγισή του ως νεαρός, τότε που ήταν 21 ετών – τώρα που είναι 38χρονος πατέρας.

«Δεν θα άλλαζα την προσέγγισή μου στο Main Event σήμερα σε σχέση με τότε. Έπαιζα περισσότερο online πόκερ από το 99,9% της κοινότητας πριν κερδίσω. Όλα αυτά τα χέρια που έπαιξα online, είτε σε cash games είτε σε τουρνουά, μου άνοιξαν τον δρόμο για επιτυχία και στα live τραπέζια.»

Η στάση του Joe απέναντι στο παιχνίδι δεν έχει αλλάξει ποτέ. Σέβεται κάθε τραπέζι… και κάθε αντίπαλο, ανεξαρτήτως buy-in ή διοργάνωσης.

«Αντιμετωπίζω κάθε τουρνουά με τον ίδιο τρόπο. Δεν παίζω διαφορετικά σε ένα τουρνουά των $300 απ’ ό,τι σε ένα των $25.000. Πάντα προσπαθώ να καταλάβω τον καλύτερο τρόπο να παίξω απέναντι στο συγκεκριμένο τραπέζι και τους αντιπάλους μου.»

Το World Series of Poker Main Event έχει αλλάξει τα τελευταία χρόνια, με τη διοργάνωση να μεταφέρεται από το Rio – όπου είχε κερδίσει ο Joe – πίσω στο Strip, στα καζίνο Horseshoe Las Vegas και Paris Las Vegas. Με τη συμμετοχή να αυξάνεται και τον μέσο όρο ηλικίας να μειώνεται κάθε χρόνο, πολλοί θεωρούν ότι το πόκερ βρίσκεται στην ιδανική του μορφή. Θέλαμε να μάθουμε αν συμφωνεί ο Joe ή αν βλέπει μεγάλες αλλαγές στον ορίζοντα για το brand που αγαπά περισσότερο από κάθε άλλο.

«Δεν θα έλεγα ότι το Main Event είναι άψογο στη σημερινή του μορφή. Νομίζω ότι πάντα θα παραμείνει freezeout, αλλά θα μπορούσα να φανταστώ την εισαγωγή shot clocks ή μια αύξηση στο buy-in. Πάντως, μου αρέσουν πολύ όλες οι αλλαγές που έγιναν από τότε που το WSOP συνεργάστηκε με την GGPoker.»

Η πορεία του Joe Cada από το «The Kid» μέχρι την πατρότητα δεν ήταν εύκολη, καθώς ο ίδιος και η σύντροφός του πέρασαν πολλά χρόνια προσπαθειών με εξωσωματική γονιμοποίηση πριν αποκτήσουν παιδί. Τώρα, ως πατέρας του Noah, ο Joe εκτιμά το δώρο της πατρότητας όσο λίγοι.

«Ο καθένας αντιμετωπίζει διαφορετικές δυσκολίες στη ζωή, αυτό είναι σίγουρο. Ήθελα να γίνω πατέρας για πάρα πολύ καιρό, και το να βρίσκομαι επιτέλους εδώ μοιάζει με θαύμα. Δεν ήταν εύκολος δρόμος, ειδικά για τη σύζυγό μου, οπότε νιώθω τεράστια ευγνωμοσύνη για εκείνη και για τον γιο μου.»

Η πατρότητα αλλάζει τα πάντα για πολλούς ανθρώπους. Για αρκετούς «poker dads», κάνει τις νίκες ακόμα πιο σημαντικές, καθώς δεν παίζουν πλέον μόνο για τον εαυτό τους αλλά και για την οικογένειά τους. Για τον Joe, ωστόσο, οι προτεραιότητές του ήταν ξεκάθαρες από την αρχή.

«Πάντα ήθελα να βάζω την οικογένεια πάνω από το πόκερ. Δεν ήμουν ποτέ από αυτούς που ταξιδεύουν συνεχώς για τουρνουά, οπότε δεν νομίζω ότι το να είμαι πατέρας θα αλλάξει πολύ την καριέρα μου. Ήδη είχε επιβραδυνθεί αρκετά μετά τη νίκη μου στο World Series of Poker Main Event. Πάντα ζούσα στο Michigan και έδινα προτεραιότητα στις σχέσεις και την οικογένειά μου.»

Η φύση του πόκερ σήμερα επιτρέπει ακόμα και σε έναν πρώην παγκόσμιο πρωταθλητή να παραμένει ενεργός με πολλούς τρόπους.

«Πιθανότατα θα παίζω λιγότερα τουρνουά το καλοκαίρι πλέον, ως πατέρας – είναι πιο δύσκολο να λείπω για μεγάλα χρονικά διαστήματα. Αλλά το πόκερ θα είναι πάντα διαθέσιμο, είτε online είτε live.»

(21+| ΑΡΜΟΔΙΟΣ ΡΥΘΜΙΣΤΗΣ:ΕΕΕΠ | ΚΙΝΔΥΝΟΣ ΕΘΙΣΜΟΥ & ΑΠΩΛΕΙΑΣ ΠΕΡΙΟΥΣΙΑΣ | ΓΡΑΜΜΗ ΒΟΗΘΕΙΑΣ ΚΕΘΕΑ: 2109237777 | ΠΑΙΞΕ ΥΠΕΥΘΥΝΑ)