«Θα ήταν κακό να περάσεις από πάνω απ’ αυτό, σωστά; Δηλαδή, θα τελείωνε εκεί.»

Ο Nick “Nicky P” Palma γελά καθώς σκύβει πάνω από την άκρη ενός μπαλκονιού στον τέταρτο όροφο, μέσα στο Hilton Prague Atrium, κοιτάζοντας το γυαλιστερό πλακάκι από κάτω.

Βρέθηκε πρόσφατα στην Πράγα κυνηγώντας το πρώτο του live bracelet στο WSOP, έχοντας ήδη κερδίσει ένα online τον περασμένο Οκτώβριο. Αλλά για τον Palma, το πόκερ δεν ήταν ποτέ μόνο τρόπαια ή χρήματα. Ούτε καν κοντά.

Στην πραγματικότητα, η ώθηση του να χαράξει το όνομα του στην ιστορία του πόκερ πηγαίνει πίσω στα τέλη της δεκαετίας του 1990, στο Μπρονξ της Νέας Υόρκης, όταν, σε ηλικία οκτώ ετών, η ζωή του μοίρασε ένα φύλλο που κανείς δεν θα έπρεπε ποτέ να παίξει.

Γεννημένος ως Nicholas David Palma στις 10 Οκτωβρίου 1989, πέρασε τους πρώτους 18 μήνες της ζωής του με τη βιολογική του μητέρα. Ο Palma ήταν πολύ μικρός για να θυμάται την αβεβαιότητα εκείνων των ασταθών χρόνων. Όμως, καθώς εκείνη πάλευε με την εξάρτηση από ναρκωτικά και δεν μπορούσε να τον φροντίσει, ο Palma δόθηκε στη νονά του.

«Έτυχε απλώς να είναι ένας από τους καλύτερους ανθρώπους που έχω γνωρίσει στη ζωή μου».

Αυτή έγινε η ζωή του Nicky για τα επόμενα πέντεμισι χρόνια. Μια πρώιμη παιδική ηλικία γεμάτη αφοσίωση, σταθερότητα και αγάπη. Τη θυμάται με τρυφερότητα.

Έπειτα, όταν ήταν μόλις επτά ετών, γύρισε σπίτι από το σχολείο και βρήκε το σπίτι γεμάτο κόσμο που έκλαιγε υστερικά. Του είπαν ότι η νονά του είχε πεθάνει ενώ εκείνος ήταν στο σχολείο, και κατέρρευσε.

Ήταν μία μέρα πριν κλείσει τα οκτώ. Η απώλεια τα ανέτρεψε όλα. Ο Palma επέστρεψε να ζήσει με τη βιολογική του μητέρα, η οποία εξακολουθούσε να παλεύει με τους δικούς της «δαίμονες» – και για τον επόμενο ενάμιση χρόνο, ουσιαστικά ήταν μόνος του.

«Αν δεν ξυπνούσα, δεν ντυνόμουν και δεν πήγαινα μόνος μου στο σχολείο, δεν θα πήγαινα καθόλου. Όλα ήταν πάνω μου.»

Δεκαοκτώ μήνες αργότερα, η μητέρα του δεν μπορούσε πλέον να τον φροντίσει. Αυτή τη φορά, ο θείος του – ο άνθρωπος από τον οποίο πήρε το όνομα του – ανέλαβε και έγινε η πρώτη πατρική φιγούρα που γνώρισε ποτέ ο Nicky. Έμοιαζε σαν η σταθερότητα να είχε αντικαταστήσει ξανά την αβεβαιότητα, αλλά ο Nicky, χωρίς να το ξέρει, βρισκόταν ήδη μπροστά σε ένα ακόμη δύσκολο «μοίρασμα».

Την ημέρα της αποφοίτησής του από την πέμπτη τάξη, η διάθεση ήταν ανεβασμένη. Μετά την τελετή, ο Palma κοίταξε πίσω και είδε τον θείο του και τη σύντροφό του, την Carmen, να στέκονται πίσω από τη σκηνή. Μπήκαν στο αυτοκίνητο και βγήκαν για φαγητό – για αυτό που ο Nicky πίστευε ότι θα ήταν μια γιορτή. Αντί γι’ αυτό, ο θείος του του είπε ότι η μητέρα του είχε πεθάνει εκείνο το πρωί.

«Βασικά, έχανα κάθε άνθρωπο που ήταν κοντά μου κάθε λίγα χρόνια. Κυριολεκτικά.»

Τα επόμενα δύο χρόνια, τα πράγματα δυσκόλεψαν στο σπίτι, καθώς ο θείος του ανέπτυξε κι εκείνος εξάρτηση από τα ναρκωτικά.

Ο Palma έμεινε εκεί μέχρι τα 13 του, όταν πήγε στο σπίτι του φίλου του Andrew για το Σαββατοκύριακο. Ο Andrew έπαιζε στην ίδια ομάδα μπέιζμπολ με τον Nick και ο πατέρας του, Jeff, ήταν ο προπονητής τους.

Αυτό που υποτίθεται ότι θα ήταν μια απλή διανυκτέρευση μετατράπηκε σε μια άτυπη υιοθεσία. Μέχρι να μεγαλώσει αρκετά ώστε να σταθεί μόνος του, δεν έφυγε ποτέ από εκεί.

Ο Palma μιλά για την οικογένεια που τον πήρε κοντά της τότε σαν να ήταν η δική του. Ο Andrew έγινε αδελφός του, η μητέρα του Andrew, η Rose Marie, έγινε μητέρα του και ο πρώην προπονητής του, ο Jeff, έγινε πατέρας του.

Ακούγοντας τον Nicky να μιλά γι’ αυτούς, είναι εύκολο να καταλάβει κανείς πόσο βαθιά τους αγαπά – αλλά η τραγωδία δεν είχε τελειώσει ακόμη για τον Nicky P.

Το 2018, ο Palma ξύπνησε με διασώστες να μπαίνουν στο σπίτι προσπαθώντας να σώσουν τη ζωή του Jeff. Δεν τα κατάφεραν.

«Θέλω να πεις ότι αγαπώ τον Jeff και αγαπώ τη Rose και ότι είμαι τόσο ευγνώμων για όσα έκαναν για μένα. Πρέπει να το πεις αυτό. Χωρίς αυτούς, δεν θα ήμουν ζωντανός.»

Ο Palma είχε χάσει τη μητέρα του, τον θείο του, τους παππούδες του και άλλα κοντινά μέλη της οικογένειάς του. Οι μόνοι δύο “Palma” που είχε πραγματικά γνωρίσει ήταν ο ίδιος και ο θείος από τον οποίο πήρε το όνομα του. Όμως, μέχρι τότε, η εξάρτηση και η κατάθλιψη είχαν κυριεύσει τον μεγαλύτερο Nicky P.

Το 2020, λίγους μήνες μετά την έναρξη της πανδημίας COVID, το online πόκερ είχε ξαναγίνει πιο δημοφιλές από ποτέ και ο Nicky P βρισκόταν σε απίστευτο σερί. Κερδίζοντας $400.000 μέσα σε λίγους μήνες στο ACR, ο Palma ήταν ασταμάτητος και ένιωθε πως τίποτα δεν μπορούσε να τον σταματήσει.

Ένα τηλεφώνημα τα γκρέμισε όλα. Η κοπέλα του τον κάλεσε, σε υστερική κατάσταση, για να του πει ότι ο θείος του είχε βάλει τέλος στη ζωή του. Αυτό ήταν. Ο τελευταίος δεσμός με το όνομα του είχε χαθεί, και η οικογενειακή κατασκευαστική επιχείρηση μαζί με το οικόπεδο όπου βρισκόταν το εργοτάξιο της οικογένειας για 70 χρόνια πέρασαν στην Carmen και τον γιο της.

Καθώς η σκόνη από μια ζωή γεμάτη απώλειες καταλάγιαζε γύρω του, ο Nicky P συνειδητοποίησε ότι, αν το όνομά του επρόκειτο να σημαίνει κάτι, θα έπρεπε να πάρει ο ίδιος τα ηνία και να το πετύχει μόνος του. Αυτό άναψε μια φωτιά μέσα του.

«Η ζωή είναι σκληρή, αλλά όλα όσα συνέβησαν με έκαναν αυτό που είμαι». Απλώς θέλω το όνομα μου και το όνομα του θείου μου να ζήσουν για πάντα. Δουλεύω γι’ αυτό.»

Ο Palma είναι μια πολωτική φιγούρα στον κόσμο του πόκερ. Εκφράζει ανοιχτά τα συναισθήματα του και δεν αποφεύγει τις συγκρούσεις. Όμως, ανεξάρτητα από το που στέκεται κανείς απέναντί του, η ειλικρίνεια του είναι αδιαμφισβήτητη.

Και το κίνητρο του είναι διαφορετικό από των περισσότερων. Δεν αφορά τον πλούτο ή τα τρόπαια, αλλά το να χτίσει κάτι μόνιμο. Ο Palma έχει εξελιχθεί σε μια ισχυρή παρουσία στον χώρο του πόκερ, ανεβάζοντας συνεχώς ρυθμούς και stakes, συγκεντρώνοντας online τίτλους, εξαψήφια κέρδη και κυνηγώντας τα κορυφαία τουρνουά στον κόσμο. Αυτά τα αποτελέσματα λένε μόνο τη μισή ιστορία.

Πίσω τους κρύβεται μια ζωή γεμάτη απώλειες που θα είχαν σταματήσει τους περισσότερους ανθρώπους. Ο Palma συνεχίζει να εμφανίζεται – έτοιμος να αντιμετωπίσει όποια «καταιγίδα» έρθει στη συνέχεια.

Καθώς η συζήτησή μας φτάνει στο τέλος της, ρωτώ τον Nicky P πώς θα ήθελε να είναι η παρακαταθήκη του. Η απάντησή του σκιαγραφεί κάποιον που αγαπά το παιχνίδι όσο λίγοι.

«Χωρίς να θέλω να ακουστώ σκοτεινός, όσο είμαι ζωντανός, θα είμαι στο Hall of Fame και θα είμαι ένας από τους κορυφαίους παίκτες. Θα είμαι εκεί ψηλά. Δεν λέω ότι θα είμαι το νούμερο 1, αλλά θα προσπαθήσω όσο μπορώ. Και αυτό δεν σημαίνει μόνο ικανότητα. Σημαίνει σκληρή δουλειά, αφοσίωση, διάρκεια… πολλοί παίκτες ήρθαν και έφυγαν, αλλά πρέπει να αντέξεις στον χρόνο – και αυτό σκοπεύω να κάνω.»

Μιλώντας με τον Nicky, ένα θέμα επανέρχεται συνεχώς: η διαρκής και απόλυτη αγάπη του για το παιχνίδι.

Υπάρχει ένα ρητό που λέει: «Να φοβάσαι τον άνθρωπο που η ζωή τού έδωσε λόγο να μη φοβάται τίποτα». Ο Nicholas Palma είναι η ζωντανή ενσάρκωση αυτής της φράσης στο τραπέζι του πόκερ. Ένας άνθρωπος που βάζει πάντα την καρδιά του στο παιχνίδι, με μια ώθηση που πηγάζει από την αγάπη των ανθρώπων που τον κράτησαν ζωντανό στις πιο δύσκολες στιγμές που μπορεί να αντέξει ένας άνθρωπος.

Για τον Nicky P, δεν είναι ποτέ θέμα check-call ή check-raise· είναι θέμα κινήτρου και παρακαταθήκης. Μια μεταφορά ζωής και θανάτου που μόνο η πράσινη τσόχα μπορεί να αποδώσει… και στα τραπέζια, ο Nicky είναι πάντα διψασμένος για ζωή.

---

(21+| ΑΡΜΟΔΙΟΣ ΡΥΘΜΙΣΤΗΣ:ΕΕΕΠ | ΚΙΝΔΥΝΟΣ ΕΘΙΣΜΟΥ & ΑΠΩΛΕΙΑΣ ΠΕΡΙΟΥΣΙΑΣ | ΓΡΑΜΜΗ ΒΟΗΘΕΙΑΣ ΚΕΘΕΑ: 2109237777 | ΠΑΙΞΕ ΥΠΕΥΘΥΝΑ)