Όταν ρωτήθηκε αν πιστεύει πως έχει παίξει περισσότερα hands από κάθε άλλο φιναλίστ, απάντησε : «Δεν το έχω σκεφτεί ποτέ… Παίζω 20-24 τραπέζια κάθε φορά, με 1.500-2.000 hands ανά ώρα, τα τελευταία τέσσερα με πέντε χρόνια. Δεν το κάνουν και πολλοί αυτό!»

Ο Christian Harder, επίσης επαγγελματίας παίκτης, είπε πως ο Merson είναι κατά πάσα πιθανότητα μεταξύ των «25 παικτών με τα περισσότερα παιγμένα hands στο πόκερ». Σκεφτείτε πως το πόκερ υπάρχει στις ζωές μας από τα τέλη του ’90…!

Σίγουρα δε θα μπορούσαμε να συγκρίνουμε ως παίκτη τον Merson με «ιερά τέρατα» του πόκερ που έχουν φτάσει στο Main Event final table όπως τους Doyle Brunson, Dan Harrington και Stu Ungar… Παρολαυτά, κατά πάσα πιθανότητα ο Greg έχει παίξει περισσότερα hand στη ζωή του από τους εν λόγω κυρίους!

Ο ίδιος σίγουρα θα ήθελε να μοιάσει στον Stu Ungar όσον αφορά την κατάκτηση του πολυπόθητου Bracelet του Main Event. Εκεί όμως που καταφέρνει να μη τον μιμηθεί, είναι στη χρήση ναρκωτικών ουσιών. Ως γνωστόν, ο Ungar απεβίωσε το 1998 έπειτα από πολύχρονη εξάρτηση στα ναρκωτικά. Ο Merson, με τη σειρά του, ήταν επίσης χρήστης ναρκωτικών ουσιών αλλά όταν ένιωσε τον θάνατο να του χτυπά την πόρτα, αποφάσισε να βάλει τέλος. Τους τελευταίους 10 μήνες είναι «καθαρός» και διεκδικεί, πλέον, τον μεγαλύτερο τίτλο του πόκερ παγκοσμίως.

Για τον Merson η περσινή χρονιά δεν ξεκίνησε καθόλου καλά. Τις πρώτες έξι εβδομάδες του χρόνου έχασε συνολικά $300k σε τρεις sessions – από $100k σε κάθε μία. Έτσι, σε σύντομο χρονικό διάστημα, το μισό bankroll του είχε κάνει φτερά.

Ο Merson έπεσε στη δίνη των ναρκωτικών στα 18 του χρόνια. Απεξαρτήθηκε στα 19 και παρέμεινε «καθαρός» για 3.5 χρόνια. Όπως λέει, εκτός της ηρωίνης ο Merson έκανε χρήση κοκαϊνης και άλλων ουσιών, συνδυάζοντάς τες πολλές φορές με μαριχουάνα ή αλκοόλ. Κατά τη διάρκεια του προαναφερθέντος downswing έχασε την ηρεμία του, ξανακυλώντας στα ναρκωτικά. Αυτά συνέβησαν τον Φεβρουάριο.

Σε μια από τις χειρότερές του στιγμές, ο ίδιος βρισκόταν στο Bellagio του Las Vegas. Έπαιζε σε ένα τραπέζι με blinds $200-$500 και έχασε ένα μεγάλο ποσό. Βρισκόταν υπό την επήρεια αμφεταμίνης – την οποία έπαιρνε σε μεγάλες ποσότητες κάθε μέρα στη διάρκεια του WSOP 2011 . » Απογοητεύτηκα εντελώς. Η συμμετοχή σε κάποιο τραπέζι στο Bobby’s Room είναι όνειρο κάθε παίκτη των cash-games, ώστε να παίξει με τους καλύτερους στον κόσμο. Ένιωσα πως είχα πλέον τις ικανότητες να το δοκιμάσω – αλλά την ίδια στιγμή έχανα την επαφή μου με την πραγματικότητα«.

Ο Merson «έπιασε πάτο» στα τέλη της χρονιάς. Κατόρθωσε όμως να «καθαρίσει» ολομόναχος σε ένα μάλλον… απίθανο μέρος – ένα δωμάτιο ενός ξενοδοχείου, σε ένα καζίνο στο Las Vegas.

«Ήταν η χειρότερη εβδομάδα της ζωής μου», είπε ο Merson αναφερόμενος στη διαδικασία αποτοξίνωσής του. Μοιραζόταν ένα δωμάτιο στο Aria με τον Harder και τον Anthony Gregg – αμφότεροι, ακλοί του φίλοι. Εκείνη την περίοδο διεξαγόταν ένα μεγάλο τουρνουά με αρκετούς επαγγελματίες να δίνουν το παρόν.

«Ο Christian με είδε να κάνω χρήση κάποια στιγμή εκείνη την περίοδο, ενώ παράλληλα έχανα και πολλά χρήματα. Με ανάγκασε να σταματήσω – και μάλιστα με πολύ σκληρό τρόπο. Δεν τα θυμάμαι πολύ καλά γιατί ήμουν σε άθλια κατάσταση, αλλά προφανώς ήξερα πως καταστρεφόμουν. Ήμουν πραγματικά δυστυχισμένος. Κάτι όμως έκανε “κλικ” μέσα μου. Είχα περίπου 15 χαπάκια την επόμενη μέρα. Δεν τα πέταξα, ήθελα να τα έχω στο συρτάρι μου κατά τη διάρκεια της αποτοξίνωσής μου.», είπε ο Merson , προσθέτοντας πως δεν έφυγε από το κρεβάτι του ξενοδοχείου του επί τρεις συναπτές ημέρες.

Τελικά, ανέκτησε τις δυνάμεις του και πέταξε στην πόλη του, στο Maryland. Ακόμα θυμάται την 10η Δεκεμβρίου 2011 ως την τελευταία μέρα που έκανε χρήση ναρκωτικών. Έκτοτε, δεν έχει πιει ούτε μια απλή μπύρα.

«Ακόμα και αν κερδίσω το Main Event τον Οκτώβριο, δεν θα πιω ούτε ένα ποτό. Το πιο σημαντικό πράγμα, για μένα, είναι να παραμείνω νηφάλιος», είπε χαρακτηριστικά.

Ο Harder είπε πως δεν καλοθυμάται τι είχε πει στον Merson εκείνη τη σημαδιακή εβδομάδα. «Απλά ξέρω πως με είχε απογοητεύσει. Τα ναρκωτικά τον έφεραν σε άθλια κατάσταση», σχόλιασε.

Αν και ο Harder ήταν αυτός που του είπε στον Merson τα κατάλληλα λόγια ώστε να τον συνεφέρει, ο ίδιος πιστεύει πως ο Merson οφείλει την σωτηρία του στον ίδιο του τον εαυτό. Όσο για την πιθανότητα του Merson να ξανακυλήσει στα ναρκωτικά, ο Harder δεν ανησυχεί :

«Νομίζω πως καταλαβαίνει πόσο καλά τα πάει όταν είναι καθαρός, και το πόσο καλύτερα αισθάνεται», είπε. «O Greg τα πηγαίνει καλά στο πόκερ μόνο όταν είναι καθαρός».

Από τότε, ο Merson τα πάει περίφημα. Ξεκίνησε τις προσπάθειές του στο WSOP όντας σε πολύ καλή φόρμα. Σε αντίθεση με το καταστροφικό 2011, το μεγαλύτερό του downswing φέτος έφτασε τα $40.000 , παίζοντας σε κάποια από τα υψηλότερα διαθέσιμα stakes. Το κλειδί για τον ίδιο είναι απλό αλλά και δύσκολο : να ξέρει πότε πρέπει να σταματήσει.

«Ο έλεγχος των συναισθημάτων μου και η ικανότητά μου να απομακρύνομαι από το τραπέζι όταν «tilt-άρω» ή όταν νιώθω πως θα «tilt-άρω» είναι εξαιρετικός αυτό τον καιρό. Αποφεύγω πλέον τις sessions των μεγάλων απωλειών».

Ο Merson είχε τον Gregg ως backer για τα ζωντανά του τουρνουά. Τον είχε «ξοφλήσει» πριν την έναρξη του $10.000 shorthanded event αλλά αποφάσισε να διατηρήσει τη συμφωνια τους, ώστε να μην νιώθει πιεσμένος από οικονομικής άποψης. Το αν η απόφασή του αυτή τον βοήθησε το ξέρει ο ίδιος – γεγονός είναι πάντως πως ο Merson αναδείχθηκε νικητής κερδίζοντας πάνω από $1 εκατομμύριο! Με το bracelet αλλά και την προσοχή του κόσμου στραμμένη πάνω του, ο Merson ένιωθε πως είχε κατορθώσει να φέρει τα πάνω-κάτω στη ζωή του.

«Είμαι εξαιρετικά τυχερός, απλά και μόνο επειδή είμαι ζωντανός. Όταν κέρδισα το bracelet έβαλα τα κλάματα. Είναι υπέροχο το συναίσθημα του να σου δίνεται μια δεύτερη ευκαιρία στη ζωή σου , κάνοντας αυτό που πραγματικά θέλεις να κάνεις. Είναι πραγματικά εκπληκτικό».

Ο Merson θυμάται πως τα πράγματα θα μπορούσαν να είχαν κυλήσει πολύ, πολύ διαφορετικά. «Έκανα καθημερινή χρήση του Roxycotin σε μεγάλες δόσεις. Μπορείς, πολύ εύκολα, να παίρνεις μεγάλη δόση χωρίς να το καταλαβαίνεις. Σταδιακά, κάποια στιγμή, λιποθυμάς και δεν επανέρχεσαι. Η καρδιά σου σταματά να χτυπά, και πεθαίνεις ήρεμα… Αυτό ακριβώς θα μπορούσε, πολύ εύκολα, να είχε συμβεί σε μένα«.

Λίγες μέρες μετά τη μεγάλη του επιτυχία, ο Merson ξεπέρασε και πάλι τον εαυτό του. Είχε κατορθώσει να εξασφαλίσει μια θέση στο τελικό τραπέζι του WSOP Main Event. Πλέον, κυνηγά ακόμα περισσότερα εκατομμύρια – κάποια εκ των οποίων θα φτάσουν στα χέρια του Gregg, λόγω της επαγγελματικής τους σχέσης. «Θα του στείλώ μια πολύ όμορφη επιταγή! Αλλά, δεν στενοχωριέμαι. Έχει κάνει πολλά για μένα στην καριέρα μου. Χαίρομαι πάρα πολύ που του το ξεπληρώνω», είπε.

Μετά την προσωρινή παύση του Main Event, ο Merson παίζει σε ιδιωτικά παιχνίδια στην Βαλτιμόρη, στα οποία παλαιότερα δυσκολευόταν πολύ να πάρει την άδεια για να συμμετάσχει. Πλέον όμως αποτελεί … διασημότητα στο πόκερ, και δέχεται συχνά προσκλήσεις.

Πέρα από το παιχνίδι του και κάποια χρήματα που έδωσε στην οικογένειά του, ο ίδιος λέει πως έχει ξοδέψει μόλις $500 για τον εαυτό του – κάποια καινούρια ρούχα. Οι online grinders όπως ο Merson φημίζονται για το ότι παίζουν για εκατοντάδες χιλιάδες δολάρια φορώντας… σορτσάκια και απλά κοντομάνικα, καθισμένοι μπροστά στον υπολογιστή τους. Μην περιμένετε από τον Merson να αλλάξει, ακόμα και αν στον λογαριασμό του βρεθούν σε λίγους μήνες κάποια ακόμη εκατομμύρια δολάρια.

Αν και ταπεινός, ο Merson λέει πως είναι ωραίο να κερδίζεις αναγνωρισιμότητα έπειτα από πολλά χρόνια ανώνυμου grinding. Παρολαυτά, το στοιχείο αυτό δε θα τον αλλάξει : «Δεν πρόκειται να πιστέψω ότι είμαι καλύτερος από όσο πραγματικά είμαι. Υπάρχουν πολλά στοιχεία πάνω μου που χρίζουν βελτίωσης».

Ο Merson πρόσθεσε πως «δεν θα φύγει σαν καβαλάρης στο ηλιοβασίλεμα» μετά από αυτό το εξαιρετικό καλοκαίρι του. Αντίθετα θα παραμείνει κοντά στο πόκερ, ενδεχομένως βοηθώντας την προώθηση του παιχνιδιού όσο η online έκδοσή του κάνει τα πρώτα βήματα της επιστροφής της στην αγορά των Η.Π.Α. .

«Η νίκη του στο 6-max επιβεβαίωσε την αξία του ως επαγγελματία του live poker. Το Main Event τον καθιστά θρύλο», είπε ο Gregg λίγο μετά την επιτυχία του φίλου του – ο οποίος, παρεμπιπτόντως, είχε μείνει με κάποια λίγα big blinds στη Day 5…

Πηγή : περιοδικό CardPlayer

(21+| ΑΡΜΟΔΙΟΣ ΡΥΘΜΙΣΤΗΣ:ΕΕΕΠ | ΚΙΝΔΥΝΟΣ ΕΘΙΣΜΟΥ & ΑΠΩΛΕΙΑΣ ΠΕΡΙΟΥΣΙΑΣ | ΓΡΑΜΜΗ ΒΟΗΘΕΙΑΣ ΚΕΘΕΑ: 2109237777 | ΠΑΙΞΕ ΥΠΕΥΘΥΝΑ)