Τα κέρδη του παίκτη από το Nιου Τζέρσεϋ ξεπερνούν τα $5.6 εκατομμύρια, μέσα σε διάστημα 5 χρόνων ενασχόλησης με το πόκερ. Παρολαυτά, ο ίδιος δεν θεωρεί τον εαυτό του επαγγελματία παίκτη των τουρνουά. Όταν δεν συμμετέχει σε τουρνουά, λαμβάνει μέρος στα μεγαλύτερα cash games της Atlantic City.

Γεννήθηκε στις 11 Μαϊου 1985 στο Νιου Τζέρσεϋ και μετακόμισε, στα έξι του χρόνια, σε ένα προάστιο της Φιλαδέλφια. Όσο βρισκόταν στο γυμνάσιο, ο μεγαλύτερος αδερφός του τον «σύστησε» στο Texas Hold’em.

«Συνήθιζα να παίζω για $10 και $20 στο σπίτι, όταν ήμουν στο γυμνάσιο», θυμάται. «Κάποιοι από εμάς έφτιαξαν ψεύτικες ταυτότητες, πήγαν στην Atlantic City και έπαιξαν $2-$4 Limit Hold” em. Μετά από λίγο καιρό, κατέθεσα κάποια χρήματα online και άρχισα να χτίζω το bankroll μου παίζοντας Limit Hold’em και sit-n-go.»

Αφού αποφάσισε να παρακολουθήσει μαθήματα στο κοντινό Lehigh University, διαπίστωσε πως ήταν διχασμένος : τόσο ο μεγαλύτερος αδερφός του όσο και ο πατέρας του είχαν ακολουθήσει την ιατρική, ο ίδιος όμως δεν ήταν σίγουρος για το δρόμο που θα ήθελε να πάρει.

«Ποτέ δεν ήξερα πραγματικά τι θα ήθελα να κάνω στη ζωή μου», παραδέχεται. «Γιαυτό μάλλον μου ήταν τόσο εύκολο να αποφασίσω υπέρ του πόκερ, πολύ απλά επειδή δεν είχα κάτι άλλο να κάνω. Προσπάθησα να σπουδάσω μηχανικός αλλά δεν το προχώρησα και πολύ. Έτσι, πήρα πτυχίο στα οικονομικά».

Ο Klodnicki παρακολουθούσε μαθήματα κερδίζοντας, παράλληλα, χρήματα online. Τα κέρδη του τον έκαναν να αποφασίσει, λίγο πριν την αποφοίτησή του, πως θέλει να γίνει επαγγελματίας – προς απογοήτευση των γονιών του.

«Δεν ήταν τόσο το ότι δεν έγινα γιατρός. Απογοητεύτηκαν που επέλεξα το πόκερ αντί κάποιο άλλο επάγγελμα. Είναι αρκετά συντηρητικοί και συμβατικοί στον τρόπο ζωής τους. Δεν τους άρεσε η ιδέα να τζογάρω για να ζήσω. Φυσικά, στην πραγματικότητα, δεν τζογάρω για τα προς το ζην, αλλά δεν το καταλάβαιναν αυτό τότε.»

Λίγο μετά την ολοκλήρωση των σπουδών του, ο Klodnicki μετακόμισε σε ένα σπίτι μαζί με έναν φίλο και άρχισαν το grinding σε online τουρνουα. Μην έχοντας πλέον μαθήματα, αφιέρωνε περισσότερο χρόνο στις sesions του, εκμεταλλευόμενος τα μεγάλα fields και τα χρηματικά έπαθλα.

Μέσα σε ένα-δυο χρόνια, είχε ήδη κερδίσει πάνω από $1 εκατομμύριο παίζοντας με το ψευδώνυμο SLOPPYKLOD. Ήταν καιρός να στραφεί, πλέον, στα live events – ειδικότερα στο World Series of Poker. Είχε ταξιδέψει στο Vegas το 2007, όσο βρισκόταν στο κολλέγιο, αλλά είχε λάβει μέρος σε λίγα events.

«Θυμάμαι το πρώτο μου καλοκαίρι στο Vegas. Έμενα με τον Joe Udine, έναν πρώην online παίκτη του πόκερ. Μέναμε στο Mandalay Bay και, μια που δεν γνωρίζαμε και πολλά, πήγαμε μέχρι τα πόδια μέχρι το Rio.»

Το πρώτο του ταξίδι στην «έρημο» ήταν απλά αναγνωριστικό. Το δεύτερο όμως τον έβαλε «στα βαθιά». Ο Klodnicki σημείωσε τρία cashes το 2008, όντας δεύτερος στο $1.500 Razz Event για $97.389 . Επίσης, πλησίασε στους November-9 του WSOP φτάνοντας, τελικά, μέχρι τη 12η θέση για $591.869 .

Οι επιτυχίες του συνεχίστηκαν στην περιοχή του. Ο Chris ήρθε πρώτος σε ένα $2.000 Main Event στο Borgata για $226.780 . Όταν ήρθε ο καιρός του WSOP 2009, ήταν έτοιμος για τη συνέχεια! Πράγματι, έφτασε μέχρι την τρίτη θέση του $2.500 Mixed Event για $97.897. Λίγους μήνες αργότερα, κέρδισε το $5.000 WSOP Circuit Main Event στο Harrah’s της Atlantic City για $215.915.

Το 2010 έφτασε σε τρία ακόμα final tables, ερχόμενος δεύτερος στο $10.000 WSOP Circuit Regional Championship για $221.452. Το 2011 ήταν ακόμα πιο πετυχημένο, με τρία επιπλέον final tables – μεταξύ των οποίων μια νίκη στο, ανενεργό πλέον, Epic Poker League Main Event για $801.680. Είναι το δεύτερο μεγαλύτερο ποσό που έχει κερδίσει ποτέ, με το πρώτο να είναι τα $896.935 στο Poker Player’s Championship event πίσω από τον «Grinder».

Μάλιστα, η συμμετοχή του στο συγκεκριμένο τουρνουά ήταν αβέβαιη μέχρι την τελευταία στιγμή, λόγω κάποιων άσχημων γεγονότων νωρίτερα, στο WSOP.

«Δεν μπορούσα να πουλήσω το ποσοστό της συμμετοχής μου που θα ήθελα, για τα υπόλοιπα events του WSOP. Δεν ήξερα τι να κάνω, και αποφάσισα να πάω στο Bellagio για να παίξω cash. Την τελευταία στιγμή, ένας φίλος μου έστειλε μηνυμα και μου είπε πως το τραπέζι ήταν γεμάτο… Έτσι, αποφάσισα να λάβω μέρος στο τουρνουά».

Μπορεί ο Chris να μην ήταν ανάμεσα στα φαβορί του εν λόγω τουρνουά – ένα τουρνουά με 10 διαφορετικές παραλλαγές του πόκερ. Ο ίδιος όμως είναι αρκετά καλός – όπως αποδείχθηκε, εξάλλου, – και στα Mixed Game Events.

«Έμαθα πως να παίζω mixed games το 2008, επειδή βαριόμουν τη μονοτονία του NL Hold’em. Πλέον, είναι το σταθερό μου παιχνίδι. Από τότε που σταμάτησε το online πόκερ, πηγαίνω στο Borgata κάθε Σαββατοκύριακο για να παίξω στα $300-$600 Mixed Games.»

Ήταν μια εμπειρία που βοήθησε τον Klodnicki να ξεχωρίσει σε ένα από τα δυσκολότερα fields σε τουρνουά πόκερ, σε ένα τελικό τραπέζι με παίκες όπως ο Andy Bloch, ο Bill Chen, ο David Oppenheim, ο Bruno Fitoussi και φυσικά ο Michael Mizrachi.

«Ήταν ένα δύσκολο τουρνουά – δεν υπάρχει αμφιβολία για αυτό. Παρολαυτά, δεν ήταν και η χειρότερη εμπειρία μου! Θα έλεγα πως έχω παίξει περισσότερες ώρες σε mixed games από το 80% των παικτών που έλαβαν μέρος στο τουρνουά.»

Σήμερα, ο Klodnicki μένει στη Φιλαδέλφια, βρισκόμενος κοντά στα παιχνίδια του Parx Casino. Κατά τη διάρκεια της εβδομάδας, όταν το big game στο Atlantic City δεν έχει κόσμο, μένει στην πόλη του και δίνει το παρόν σε cash games. Παρολαυτά, δεν επιτρέπει στο πόκερ να καλύψει όλη την καθημερινότητά του.

«Δεν μου αρέσει να με απορροφά εντελώς το πόκερ», είπε. «Αυτό γίνεται στο WSOP. Τον υπόλοιπο χρόνο, προσπαθώ να χαλαρώνω. Είμαι πολύ τυχερός γιατί είχα μια σειρά καλών αποτελεσμάτων. Ποτέ δεν ρισκάρω, ποτέ δεν έχω περάσει μεγάλα downswings και ποτέ δεν χρειάστηκε να αγχωθώ για τα οικονομικά μου. Δεν είναι επειδή είμαι ο καλύτερος παίκτης που υπάρχει – αλλά επειδή δεν ξοδεύω πολλά και προσέχω με τα χρήματά μου».

Ο Klodnicki λέει πως ήταν πάντα πολύ προσεκτικός με το bankroll του, παρά το ότι παίζει στο μεγαλύτερο παιχνίδι της Atlantic City. Δεν είχε ποτέ backer και, εκτός από το να πουλά ποσοστά της συμμετοχής του σε μεγαλύτερα τουρνουά, πάντα έπαιζε με τα δικά του χρήματα. Όταν προκύπτει κάποιο τουρνουά στο οποίο ο ίδιος πιστεύει ότι δεν θα ένιωθε άνετα, δεν θα παίξει. Τόσο απλά.

«Ο εγωισμός είναι μεγάλο πρόβλημα στο πόκερ«, εξήγησε. «Πολλοί παίκτες δεν κατανοούν πως μπορεί να τους βρει η διακύμανση ανά πάσα στιγμή. Πιστεύουν πως είναι καλύτεροι από όσο πραγματικά είναι. Νομίζουν πως μπορούν να κερδίσουν τους πάντες και, ως αποτέλεσμα, πολλοί παίζουν πάνω από τα όρια που αντέχουν και τελικά χάνουν τα πάντα. Αυτό δεν πρόκειται να συμβεί με εμένα. Το cash σε ένα τουρνουά δεν θα έπρεπε ποτέ να αντιμετωπίζεται ως “μεγάλο και σημαντικό ζήτημα”. Αν αγχώνεστε στο bubble, τότε παίζετε σε πολύ ψηλά stakes για εσάς».

Οι γονείς του, αν και αρχικά ανησύχησαν με την απόφασή του να ασχοληθεί με το πόκερ επαγγελματικά, έχουν αποδεχτεί την επιλογή του χάρη στα αποτελέσματά του τα τελευταία πέντε χρόνια.

«Γνωρίζουν πως δεν είμαι “αρρωστάκι”. Είμαι αρκετά πετυχημένος και πιστεύω πως παίζω και, γενικότερα, διαχειρίζομαι τα οικονομικά μου με τον σωστό τρόπο. Πάντα αντιμετώπιζα το πόκερ ως το επάγγελμά μου – κάτι που οι νεαροί παίκτες συχνά ξεχνούν – ξεχνούν ποιος είναι ο πραγματικός τους στόχος.»

Η έλλειψη του online πόκερ ανάγκασε τον Klodnicki να προσαρμοστεί στα νέα δεδομένα. Πλέον, πρέπει να οδηγήσει για να παίξει το αγαπημένο του παιχνίδι. Έτσι, αναγκάζεται να προσαρμόζει την ζωή του εκτός του πόκερ στο νέο του, αρκετά «βαρύ» πρόγραμμα.

«Παλαιότερα, αν έπαιζα άσχημα, απλά έκλεινα τον υπολογιστή μου. Τώρα, έχω ήδη οδηγήσει για μια ώρα, περίμενα να βρω μια θέση στο παιχνίδι και ξεκίνησα για ένα 15-ωρο session. Δεν είναι και τόσο πιθανό το να τα μαζέψω και να φύγω, γιαυτό συνεχίζω να παίζω. Δεν με βολεύει και τόσο, αλλά έτσι είναι η κατάσταση αυτό τον καιρό. Δεν μπορώ να κάνω κάτι άλλο, πέρα από το να προσπαθώ να κάνω ο,τι καλύτερο μπορώ».

Όταν ρωτήθηκε ποια είναι τα σχέδιά του για το υπόλοιπο της ζωής του, αν θα συνεχίσει να παίζει πόκερ ή αν θα κάνει κάτι άλλο, ο ίδιος δεν είναι και τόσο σίγουρος.

«Είναι μια ερώτηση που αποφεύγω να απαντήσω εδώ και αρκετό καιρό. Δεν έχω κάποια μεγάλα σχέδια. Μου αρέσει αυτό που κάνω, εδώ που βρίσκομαι. Αυτό μου αρκεί προς το παρόν. Τα υπόλοιπα, θα τα αποφασίσω αργότερα.»

(21+| ΑΡΜΟΔΙΟΣ ΡΥΘΜΙΣΤΗΣ:ΕΕΕΠ | ΚΙΝΔΥΝΟΣ ΕΘΙΣΜΟΥ & ΑΠΩΛΕΙΑΣ ΠΕΡΙΟΥΣΙΑΣ | ΓΡΑΜΜΗ ΒΟΗΘΕΙΑΣ ΚΕΘΕΑ: 2109237777 | ΠΑΙΞΕ ΥΠΕΥΘΥΝΑ)