Στις 20 Οκτωβρίου 1977, ο Craig Reed βρισκόταν στην κορυφή του κόσμου. Καθισμένος στο πίσω μέρος ενός ιδιωτικού αεροπλάνου που μετέφερε ένα από τα μεγαλύτερα ροκ συγκροτήματα της εποχής, ο 26χρονος roadie των Lynyrd Skynyrd έπαιζε πόκερ ενώ το αεροσκάφος πετούσε σε ύψος 6.000 ποδιών πάνω από τα Piney Woods του Μισισιπή. Κρατώντας ένα τσιγάρο με χασίς και προσπαθώντας να συνέλθει από το μεθύσι της προηγούμενης νύχτας, ο Reed είχε ήδη κερδίσει περίπου 1.700 δολάρια σε αυτό που αργότερα θα αποκαλούσε ένα «αρκετά σκληρό παιχνίδι» με κάρτες.

Τέσσερα χρόνια δουλειάς με τους Lynyrd Skynyrd είχαν κάνει τον Reed, από το Οχάιο, το πιο παλιό μέλος του road crew του συγκροτήματος. Το southern rock συγκρότημα βρισκόταν στο απόγειο της καριέρας του, απολαμβάνοντας την επιτυχία διαχρονικών ροκ ύμνων όπως το «Sweet Home Alabama» και το «Free Bird». Τρεις μέρες νωρίτερα, οι Lynyrd Skynyrd είχαν κυκλοφορήσει το πέμπτο τους άλμπουμ, Street Survivors. Αν η ζωή μπορούσε να γίνει καλύτερη, ο Reed δεν το ήξερε.

Ο τίτλος του άλμπουμ σύντομα θα αποκτούσε δυσοίωνη σημασία. Ο Reed σήκωσε το βλέμμα του από τα φύλλα του όταν άκουσε κάποιον να φωνάζει ότι οι μηχανές του αεροπλάνου είχαν σβήσει. Λίγο αργότερα θα βρισκόταν σε κώμα για 12 μέρες, προτού ξυπνήσει με διάσειση, πολλά σπασμένα κόκαλα και έναν σωλήνα να βγαίνει από το στήθος του. Τα κέρδη του από το πόκερ είχαν χαθεί, και οι Lynyrd Skynyrd, η μπάντα με την οποία είχε περάσει τέσσερα χρόνια, δεν υπήρχαν πια.

Ο Reed, μαζί με άλλους 19, ήταν επιζών ενός από τα πιο διαβόητα δυστυχήματα στην ιστορία του ροκ – μιας αεροπορικής συντριβής που στοίχισε τη ζωή σε τρία μέλη του συγκροτήματος στην ακμή τους, συμπεριλαμβανομένου του 29χρονου αρχηγού Ronnie Van Zant. Θα χρειάζονταν χρόνια για να αναρρώσουν οι επιζώντες και ακόμη περισσότερα για να ανέβει ξανά στη σκηνή το αγαπημένο southern rock συγκρότημα.

«Μόλις έμαθα ότι ο Ronnie πέθανε, είπα, “Man, it’s over”», είπε ο Reed σε συνέντευξή του στο PokerNews.

Τώρα, σχεδόν 50 χρόνια αργότερα, οι επιζώντες της αεροπορικής τραγωδίας των Lynyrd Skynyrd του 1977 αναπολούν αυτό που μπορεί να ήταν το πιο επικίνδυνο παιχνίδι πόκερ που παίχτηκε ποτέ. Το PokerNews μίλησε με τρεις επιζώντες του δυστυχήματος – Craig Reed, Gene Odom και Mark Howard – καθώς και με τον σημερινό κιθαρίστα των Lynyrd Skynyrd, Rickey Medlocke.

Η μπάντα που αργότερα θα εντασσόταν στο Rock and Roll Hall of Fame ξεκίνησε ως μια παρέα εφήβων από τις δύσκολες γειτονιές του Jacksonville, στη Φλόριντα. Ο Rickey Medlocke, που είχε μια σύντομη πορεία ως ντράμερ το 1971 και επανήλθε το 1996 ως κιθαρίστας, είπε στο PokerNews ότι η οικογένεια Van Zant συνήθιζε να πηγαίνει σε χορούς που οργάνωνε ο παππούς του, ο μπλουζ μουσικός Shorty Medlocke. Εκεί ήταν που ο Medlocke γνώρισε για πρώτη φορά τον Ronnie Van Zant, τον μελλοντικό ηγέτη των Lynyrd Skynyrd.
«Όλοι μεγαλώσαμε μαζί στη δυτική πλευρά», είπε ο Medlocke, ο οποίος δεν ήταν μέλος της μπάντας την εποχή του δυστυχήματος. «Πηγαίναμε σε κλαμπ για εφήβους, παίζαμε σε αυτά με τις δικές μας εφηβικές μπάντες και κάπως έτσι βρισκόμασταν και γνωριστήκαμε καλύτερα.»

Ο Craig Reed γνώρισε τη μπάντα όχι στη βορειοανατολική Φλόριντα, αλλά έξω από ένα Holiday Inn στο Kent, του Οχάιο, όταν εκείνοι έφτασαν με ένα φορτηγό U-Haul στη διάρκεια της περιοδείας τους για το εξαιρετικά επιτυχημένο ντεμπούτο άλμπουμ του 1973, που περιλάμβανε τις επιτυχίες «Free Bird», «Simple Man» και «Tuesday’s Gone.» Ο Reed τους βοήθησε να μεταφέρουν τον εξοπλισμό ένα χιονισμένο βράδυ του Δεκεμβρίου, για μια συναυλία στο Smiling Dog Saloon στο Κλίβελαντ – κάτι που οδήγησε το συγκρότημα να τον προσλάβει ως roadie για τα ντραμς.

Οι Lynyrd Skynyrd γνώρισαν ακόμη μεγαλύτερη επιτυχία με το επόμενο άλμπουμ τους, που περιλάμβανε το «Sweet Home Alabama», και σύντομα γέμιζαν αρένες και περιόδευαν μαζί με συγκροτήματα όπως οι The Who και οι REO Speedwagon. Μέχρι το 1977 – την ίδια χρονιά που ο «νονός του πόκερ» Doyle Brunson κέρδιζε τον δεύτερο τίτλο του στο World Series of Poker Main Event – το συγκρότημα ταξίδευε σε όλη τη χώρα με την άνεση των ιδιωτικών αεροπλάνων.

Το πόκερ έγινε σταθερή συνήθεια στα αεροπορικά ταξίδια – η τέλεια ασχολία στις πτήσεις από το Springfield στο Chicago ή από το Anaheim στο Las Vegas, όπου η μπάντα είχε δώσει συναυλία λιγότερο από έναν μήνα πριν από τη συντριβή.

«Παίζαμε πολλά διαφορετικά παιχνίδια», είπε ο Reed, ένας από τους πιο ικανούς παίκτες της παρέας. «Δεν μέναμε μόνο σε ένα είδος παιχνιδιού… Παίζαμε Five Card Stud, Five Card Draw, Seven Card Stud, Acey-Deucey, No Peek. Ήταν πάντα Dealer’s Choice.»

Ο Reed ανέφερε ότι τα pots στα παιχνίδια πόκερ γίνονταν μεγάλα, καθώς έπαιζαν με antes των 5 ή 10 δολαρίων. «Ξεκινούσε από 200 μέχρι 400 δολάρια, και μετά κάποιος έπαιρνε καλό χέρι και φώναζε “POT!” Και τότε το pot ανέβαινε από 400 στα 800 δολάρια. Έτσι γινόταν αρκετά βαρύ το παιχνίδι.»

Ένας ακόμη «καρχαρίας» του παιχνιδιού ήταν ο Gene Odom, υπεύθυνος ασφαλείας των Lynyrd Skynyrd και παιδικός φίλος του Van Zant, ο οποίος έπαιζε πόκερ στο αεροπλάνο με τον τραγουδιστή το βράδυ πριν από την τελευταία τους πτήση.

Ενώ ο Reed θυμόταν τον Ronnie Van Zant και τον κιθαρίστα Gary Rossington ως «καλούς παίκτες πόκερ», ο Odom είπε ότι τα μέλη της μπάντας «περισσότερο έπαιζαν στο αεροπλάνο απλώς για να περάσει η ώρα».

«Τα μέλη της μπάντας δεν καταλάβαιναν πραγματικά τις πτυχές του πόκερ, ποιο χέρι ήταν ποιο, καταλαβαίνεις;» είπε ο Odom. «Δεν ήξεραν τι χέρια κυνηγούσες εσύ ή τι χέρια μπορεί να είχε ο άλλος παίκτης. Απλώς παίζαμε πόκερ. Δεν ήταν τίποτα επαγγελματικό, τίποτα τέτοιο. Αλλά να κατανοούν πραγματικά το παιχνίδι; Πολύ αμφιβάλλω ότι ήξεραν τις λεπτομέρειες του πόκερ.»

«Ναι, ήταν απλώς ένα πέρασμα της ώρας στο αεροπλάνο,» συμφώνησε ο τεχνικός φωτισμού Mark Howard. «Το αεροπλάνο είχε ένα μικρό χώρο στο πίσω μέρος όπου παιζόταν το πόκερ, στο μεσαίο τμήμα μπορούσες να δεις ταινίες… και μπροστά ήταν το lounge. Εκεί συνήθως καθόταν η μπάντα για να μαζευτούν και να συζητήσουν τη μουσική και ό,τι άλλο χρειάζονταν.»

Ο Howard, που καταγόταν από το Houston του Τέξας και ήταν 25 ετών τη στιγμή της συντριβής, είπε ότι έπαιζε πόκερ «απλώς για ευκολία, επειδή δεν ήθελα να δω ταινία».

«Δηλαδή, δεν υπήρχε τίποτα άλλο να κάνεις παρά να παίξεις πόκερ,» είπε ο Howard.

Όμως για τον Gene Odom, το πόκερ ήταν κάτι παραπάνω από μια απλή ψυχαγωγία. Είχε «ψηθεί» στο παιχνίδι παίζοντας σε παράνομα τραπέζια με απατεώνες και έμπειρους χαρτοπαίκτες στις πίσω αίθουσες του Jacksonville.

«Ο Gene ήταν πραγματικά πολύ καλός παίκτης πόκερ,» επιβεβαίωσε ο Reed. «Αν και ο Gene δεν κάπνιζε μαριχουάνα ούτε έπινε καθόλου, εμείς καπνίζαμε συνέχεια… όσο παίζαμε χαρτιά. Και πάντα γκρίνιαζε, γιατί την πάθαινε από τον καπνό και μετά δεν μπορούσε να συγκεντρωθεί.»

Ο Reed πρόσθεσε: «Ο Van Zant και ο Gene έπαιζαν συχνά μαζί. Ήταν κολλητοί φίλοι.»

Το φθινόπωρο του 1977, καθώς η μπάντα ξεκινούσε την περιοδεία για το νέο άλμπουμ Street Survivors, υπήρχαν αυξανόμενες ανησυχίες για την κατάσταση του Convair CV-240 που είχαν νοικιάσει. Σύμφωνα με την αναφορά του National Transportation Safety Board για το δυστύχημα, το 30 ετών αεροπλάνο είχε πραγματοποιήσει πάνω από 29.000 ώρες πτήσης. Μάλιστα, ένα άλλο συγκρότημα, οι Aerosmith, είχε εξετάσει το ενδεχόμενο να χρησιμοποιήσει το ίδιο αεροπλάνο, αλλά τελικά το απέρριψε θεωρώντας το επικίνδυνο.

Μόλις λίγες μέρες πριν από τη μοιραία συντριβή, ο Howard έπαιζε πόκερ στο πίσω μέρος του αεροπλάνου κατά τη διάρκεια πτήσης προς το Greenville, στη Νότια Καρολίνα, όταν είδε «μια φλόγα έξι ποδιών να βγαίνει από τον δεξί κινητήρα ακριβώς τη στιγμή που απογειωνόμασταν».

«Ήταν απλώς απίστευτο,» είπε ο Howard. «Τρομοκράτησε όλους μέχρι θανάτου.»

Προσγειώθηκαν με ασφάλεια και έπαιξαν στο Greenville Memorial Auditorium, αλλά αρκετά μέλη της μπάντας και του συνεργείου αρνήθηκαν να επιβιβαστούν στην επόμενη πτήση προς το Baton Rouge, στη Λουιζιάνα. Μία από τις πιο ανήσυχες για το αεροπλάνο ήταν η backing singer Cassie Gaines, που θα έχανε τη ζωή της στη συντριβή.

Η απόφαση ήταν του Van Zant, και εκείνος επέλεξε να ρισκάρει. Παρότι ο Medlocke δεν ήταν μέλος της μπάντας εκείνη την περίοδο, σχεδόν συμμετείχε στην περιοδεία μετά από πρόσκληση του Van Zant, κατά τη διάρκεια μιας ακρόασης στο Jacksonville για το νέο τραγούδι της μπάντας, «That Smell», στο οποίο ο τραγουδιστής τραγουδάει «η μυρωδιά του θανάτου σε περιβάλλει» και «το αύριο ίσως να μην είναι εδώ για σένα».

«Ο Ronnie με κοίταξε και μου είπε: “Rickey, έχουμε το δικό μας αεροπλάνο. Γιατί να μην έρθεις μαζί μας για μερικές μέρες; Ίσως ανέβεις στη σκηνή, να παίξεις μαζί μας ή ό,τι θέλεις.” Και του είπα, “Αυτό ακούγεται τέλειο.” … Λίγες μέρες πριν, όμως, η μπάντα μου, οι Blackfoot, έκλεισε εμφανίσεις για δύο εβδομάδες. Έπρεπε να αποσυρθώ και τηλεφώνησα στον Ronnie να του πω. Και μου είπε: “Καλά, φίλε, καταλαβαίνω, τα λέμε πιο κάτω στον δρόμο”… Και αυτό ήταν όλο.»

Η τελευταία πτήση των Lynyrd Skynyrd ξεκίνησε στις 4:02 μ.μ. ώρα Κεντρικής Αμερικής (Central Daylight Time) στις 20 Οκτωβρίου. Τα μέλη της μπάντας ξεκουράζονταν σε όλο το αεροπλάνο, ενώ τα περισσότερα μέλη του συνεργείου βρίσκονταν στη μεσαία καμπίνα. Μερικοί έπαιζαν πόκερ στο συνηθισμένο τους σημείο: ένα αναδιπλούμενο τραπέζι ανάμεσα σε μια σειρά καθισμάτων που ήταν αντικριστά στο πίσω δεξί μέρος του αεροπλάνου.

Υπάρχουν αντικρουόμενες πληροφορίες για το τελευταίο παιχνίδι πόκερ. Ο Reed θυμάται ότι ήταν τετραπλό παιχνίδι μεταξύ του ιδίου, του Howard, του μέλους του φωτισμού Steve Lawler και του road manager Ron Eckerman, ενώ ο Howard μπορεί να πει με βεβαιότητα μόνο ότι ήταν εκεί ο ίδιος και ο Lawler. Ο Odom υποστηρίζει ότι συμμετείχε και εκείνος: «Παίζαμε πόκερ μέχρι τη στιγμή που ξεκίνησαν τα προβλήματα.»

Σε ένα βίντεο του 2024, ο Lawler θυμήθηκε ότι και ο Odom μαζί με τον συνάδελφο τεχνικό φωτισμού Mark Frank έπαιζαν επίσης. Ο Eckerman, που απεβίωσε το 2014, ανέφερε ότι συμμετείχε στο τελευταίο παιχνίδι πόκερ στην αυτοβιογραφία του το 2011. Συνήθως έπαιζαν με μετρητά, αλλά αυτή τη φορά χρησιμοποίησαν μάρκες. Λίγο πριν από τη συντριβή, έπαιζαν μια παρτίδα Three Card Guts, ένα παιχνίδι όπου κάθε παίκτης προσπαθεί να φτιάξει το καλύτερο τρίφυλλο χέρι.

«Και τα pots γίνονται αρκετά μεγάλα όταν παίζεις αυτό το παιχνίδι,» είπε ο Reed. «Κέρδιζα περίπου 1.700 δολάρια σε εκείνο το παιχνίδι.»

Ο Howard θυμάται επίσης ότι είχε κερδίσει: «Είχα πολλές μάρκες μπροστά μου… κέρδιζα, και δεν με νοιάζει ποιος λέει ότι κέρδιζε, εγώ σας λέω ότι κέρδιζα.»

Στις 6:45 μ.μ., οι πιλότοι ενημέρωσαν τους ελεγκτές εναέριας κυκλοφορίας ότι τελείωσαν τα καύσιμα λόγω προβλημάτων στους κινητήρες. Ο ντράμερ Artimus Pyle έτρεξε πίσω και ανακοίνωσε ότι οι αριστερός και δεξιός κινητήρας είχαν σταματήσει. Συνειδητοποιώντας ότι έπρεπε να σταματήσουν το παιχνίδι πόκερ, ο Reed, που ακόμα δεν είχε καταλάβει τη σοβαρότητα της κατάστασης, ρώτησε πως θα μοιράσουν τις μάρκες.

«Σηκώθηκα και άρπαξα τις μάρκες μου, όχι όλες, απλώς μια χούφτα από αυτές, και είπα ‘να γαμ… αυτές τις μάρκες!’ και τις πέταξα προς την ουρά του αεροπλάνου,» θυμήθηκε ο Howard. «Και το επόμενο πράγμα που ξέρεις, κάθομαι εκεί έτοιμος να πεθάνω. Το τελευταίο που έκανα ήταν ο σταυρός γιατί είμαι Καθολικός.»

Όταν ο Odom άρχισε να «τρέχει πέρα-δώθε… δένοντας όλους στις ζώνες και λέγοντας τους να ετοιμαστούν, ότι θα κάνουμε αναγκαστική προσγείωση στο στομάχι», ο Reed, που αρχικά «γέλαγε» και «δεν φοβόταν καθόλου», συνειδητοποίησε επιτέλους πόσο σοβαρά ήταν τα πράγματα. Έσκισε το τραπέζι πόκερ από τον τοίχο και το πέταξε προς το πίσω μέρος του αεροπλάνου. «Ήξερα ότι θα συντριβούμε και δεν ήθελα αυτό το τραπέζι εκεί.»

Το τελευταίο που άκουσε ο Reed πριν πέσει σε κώμα ήταν ο ήχος του αεροπλάνου που χτυπούσε τις κορυφές των δέντρων, ακολουθούμενος από δυνατούς κρότους καθώς το αεροπλάνο συγκρούστηκε με τις βάσεις των δέντρων.

«Ακούγονταν σαν ένα εκατομμύριο μπαστούνια του μπέιζμπολ να χτυπούν το αεροπλάνο,» περιέγραψε ο Howard. «Ήταν απλώς φρικτό.»

Λίγο μετά την τελευταία επικοινωνία του πιλότου με τους ελεγκτές εναέριας κυκλοφορίας στις 6:45 μ.μ., το αεροπλάνο «συντρίφθηκε σε πυκνά δασώδη εδάφη» κοντά στην πόλη Gillsburg, στο Μισισιπή, σύμφωνα με την αναφορά του ατυχήματος. Το αεροπλάνο χτύπησε δέντρα ύψους έως 80 ποδιών, με αποτέλεσμα να σκιστούν και τα δύο φτερά και να εκτοξευτούν εκατό πόδια μακριά από το κύριο σώμα. Ο Van Zant, η backing singer Cassie Gaines, ο κιθαρίστας Steve Gaines και ο road manager Dean Kilpatrick σκοτώθηκαν, όπως και οι πιλότοι Walter McCreary και William John Gray.

Θα περνούσαν σχεδόν δύο εβδομάδες προτού ο Reed μάθει όλα αυτά. Ξύπνησε αποπροσανατολισμένος σε ένα νοσοκομειακό κρεβάτι, με το σώμα του γεμάτο σπασμένα οστά και το κεφάλι του να γυρίζει, όχι από μεθύσι αλλά από διάσειση.

«Μου είπαν, ‘Ήσουν σε συντριβή αεροπλάνου.’ Και δεν είχα ιδέα,» είπε ο Reed. «Επειδή ήμουν σε σοκ.»

Ο Howard, που είχε «σπάσει όλη τη δεξιά πλευρά του κρανίου μου», ήταν ξύπνιος και θυμάται τα μέλη του συνεργείου και της μπάντας να μεταφέρονται σε φορεία και να φορτώνονται σε φορτηγά πριν οδηγηθούν στο Southwest Mississippi Regional Medical Center. Τα πυκνά δάση όπου συνετρίβη το αεροπλάνο ήταν απρόσιτα για ασθενοφόρα.

Πως κατάφερε κανείς να επιζήσει από αυτήν την πτώση από τον ουρανό; Οι ερευνητές κατέληξαν ότι «το ατύχημα ήταν επιβιώσιμο για τους επιβάτες στην καμπίνα γιατί δεν υπήρχε φωτιά και ορισμένα τμήματα του αεροπλάνου διατήρησαν την ακεραιότητά τους κατά τη σύγκρουση.» Και δεν υπήρχε φωτιά επειδή «δεν υπήρχε καύσιμο στις δεξαμενές των φτερών όταν τα τμήματα των φτερών αποκολλήθηκαν από το κύριο σώμα.»

Όπως αποδείχθηκε, το τραπέζι πόκερ ήταν από τα ασφαλέστερα σημεία στο αεροπλάνο.

«Οπουδήποτε… πίσω από τα φτερά ήταν το πιο ασφαλές μέρος,» είπε ο Reed. «Ναι, το μπροστινό μέρος του αεροπλάνου καταστράφηκε ολοσχερώς. Εκεί ήταν ο Ronnie, ο Steve, η Cassie και ο Dean.»

Όμως κανείς δεν βγήκε αλώβητος. Ο Odom, που είχε «εκσφενδονιστεί έξω από το αεροπλάνο προσπαθώντας να επιστρέψει στη θέση μου όπου ήταν το τραπέζι πόκερ», έμεινε τυφλός στο αριστερό μάτι όταν ο φώσφορος από μια συσκευή απόψυξης «έκαψε μια μεγάλη τρύπα στο πρόσωπο και τον λαιμό μου, και με έκαψε στα χέρια.» Σπάσε επίσης τον αυχένα και την πλάτη του, απαιτώντας σοβαρές χειρουργικές επεμβάσεις που χρειάστηκαν τρία χρόνια για να αναρρώσει πλήρως.

Η ατυχία του Odom συνεχίστηκε και μετά τη συντριβή, καθώς εκείνη την περίοδο του έλειπαν μόλις 80 ώρες για να δικαιωθεί σε συνταξιοδοτικά οφέλη. Ο Odom, που έγραψε δύο βιβλία για την περίοδο του με τους Lynyrd Skynyrd, συνέχισε να εργάζεται ως συνδικαλισμένος σιδηρουργός μέχρι ένα ατύχημα το 1990 σε ζυθοποιείο του Jacksonville, όπου «τραυματίστηκα πάλι σοβαρά.»

Τα επιζώντα μέλη των Lynyrd Skynyrd, με επικεφαλής τον κιθαρίστα Gary Rossington, επανενώθηκαν το 1986, με τον Johnny Van Zant, μικρότερο αδερφό του Ronnie, να αναλαμβάνει τα φωνητικά. Ο Medlocke, που σχεδόν είχε επιβιβαστεί στο αεροπλάνο που σκότωσε τους φίλους του, επανεντάχθηκε στη μπάντα το 1996 και συνεχίζει να παίζει στους Lynyrd Skynyrd μέχρι σήμερα.

«Πάντα σκεφτόμουν όλα αυτά τα χρόνια, ίσως αν δεν είχα φύγει από τη μπάντα, και ίσως αν ήμουν εκεί… θα μπορούσα να είχα πει κάτι ή να είχα κάνει κάτι για να αλλάξει την πορεία των γεγονότων,» είπε ο Medlocke. Μια συνομιλία με τον Rossington – του οποίου η συνταξιοδότηση το 2021 και ο θάνατος δύο χρόνια αργότερα έκανε τον Medlocke το τελευταίο ενεργό μέλος της μπάντας που υπήρχε από τα πρώτα χρόνια – του έδωσε ηρεμία.

«Του είπα, ‘Ξέρεις Gary, πάντα σκεφτόμουν ότι αν ήμουν εκεί ίσως θα μπορούσα να πω κάτι για να αλλάξει η πορεία που ακολουθούσατε και να αλλάξω τη γνώμη του Ronnie για το να ανέβει σε εκείνο το αεροπλάνο.’ Και μου απάντησε, ‘Rickey, άσε με να σου πω κάτι. Μόλις ο Ronnie είχε πάρει την απόφασή του, δεν υπήρχε τρόπος να την αλλάξει. Ειλικρινά, ήταν γραφτό να είσαι εδώ τώρα, δεν ήταν γραφτό να είσαι εκεί τότε.’ Και αυτό πάντα μου έμεινε.»

Οι Lynyrd Skynyrd βρίσκονται αυτή τη στιγμή σε περιοδεία στη Βόρεια Αμερική και τον Αύγουστο έπαιξαν στο Las Vegas μπροστά σε χιλιάδες οπαδούς της ροκ όλων των ηλικιών, μέσα στο Pearl Theater στο Palms Casino Resort.

«Έχουμε απίστευτη προσέλευση,» είπε ο Medlocke κατά τη διάρκεια τηλεφωνικής συνέντευξης τον Σεπτέμβριο ενώ ήταν στην περιοδεία. «Τώρα στον Καναδά, γεμίζουμε αρένες.»

Τα επιζώντα μέλη του συνεργείου συνεχίζουν επίσης τη ζωή τους. Κατά τη διάρκεια συνέντευξής του στο PokerNews τον Οκτώβριο, ο Howard, που πλέον διαχειρίζεται το κανάλι True Backstage and Road Stories στο YouTube, ετοιμαζόταν να ταξιδέψει στο Μισισιπή για να συναντήσει άλλους επιζώντες στο πλαίσιο μιας συνάντησης για την 48η επέτειο κοντά στον τόπο της συντριβής, με ζωντανή μουσική, jam sessions και vigil με κεριά.

«Καθόμαστε, πίνουμε μπύρα, διασκεδάζουμε, γελάμε, μιλάμε με κόσμο, παρουσιάζουμε τους εαυτούς μας σε ανθρώπους, και οι άνθρωποι έρχονται και μας παρουσιάζονται και θέλουν να βγάλουν φωτογραφίες μαζί μας και τέτοια, γιατί είμαστε οι επιζώντες,» είπε ο Howard.

Η πορεία του Reed στους Lynyrd Skynyrd άρχισε και τελείωσε με ένα U-Haul. Μετά την έξοδό του από το νοσοκομείο, ο Reed, που τέσσερα χρόνια νωρίτερα είχε γνωρίσει τη μπάντα σε μια στάθμευση ξενοδοχείου, έκλεισε αυτό το κεφάλαιο της ζωής του οδηγώντας μια ενοικιαζόμενη βαν εκατοντάδες μίλια από το Jacksonville πίσω στο Οχάιο.

«Οδήγησα πίσω στο Οχάιο με όλα μου τα πλευρά σπασμένα και το χέρι μου σπασμένο. Ήμουν χάλια. Η μητέρα μου πίστευε ότι θα πεθάνουμε. Ήμουν εκτός εαυτού.»

Ο Reed συνέχισε να εργάζεται ως roadie για αμερικανικά συγκροτήματα όπως οι Journey, οι Foreigner και οι The Marshall Tucker Band, με την τελευταία μπάντα να παίζει πόκερ μαζί του στο δρόμο. Έκτοτε, μετά τη συνταξιοδότησή του από τη δουλειά στους δρόμους το 2006 – «Δεν έχω παίξει πραγματικά από τότε» – αποφεύγει το πόκερ, αλλά εξακολουθεί να παίζει παιχνίδια με χαρτιά όπως το Blackjack στον υπολογιστή του. Επίσης παρουσιάζει το The Stoned Roadie Show στο YouTube, όπου μοιράζεται ιστορίες από τη ζωή στο δρόμο με αμερικανικά ροκ συγκροτήματα.

Και παρότι είναι επιζών από μία από τις πιο τραγικές αεροπορικές συντριβές στην ιστορία της ροκ, ο Reed, τώρα στα 70 του με σγουρά γκρίζα μαλλιά που φτάνουν στους ώμους, απολαμβάνει να χειρίζεται προσομοιωτή πτήσης και μάλιστα μοιράστηκε τα σχέδια του να πετάξει για τέσσερις ώρες μέχρι το Μισισιπή με το δικίνητο Beechcraft Baron ενός φίλου του.

«Θα με αφήσει να πετάξω λίγο εκεί κάτω. Αλλά όχι πολύ. Δεν είμαι πιλότος. Το να πετάς στον προσομοιωτή σου δίνει απλώς τα βασικά. Όταν ξεκίνησα να πετάω στον προσομοιωτή, οι προσγειώσεις ήταν πολύ δύσκολες. Και τώρα είναι πανεύκολες.»

---

(21+| ΑΡΜΟΔΙΟΣ ΡΥΘΜΙΣΤΗΣ:ΕΕΕΠ | ΚΙΝΔΥΝΟΣ ΕΘΙΣΜΟΥ & ΑΠΩΛΕΙΑΣ ΠΕΡΙΟΥΣΙΑΣ | ΓΡΑΜΜΗ ΒΟΗΘΕΙΑΣ ΚΕΘΕΑ: 2109237777 | ΠΑΙΞΕ ΥΠΕΥΘΥΝΑ)