«Aussie, Aussie, Aussie, φίλε!» γελάει ο Joe Hachem, χτυπώντας τη γροθιά του στον αέρα. Είναι μια ατάκα που παραμένει γνώριμη στους φίλους του πόκερ παντού.

Περισσότερα από 20 χρόνια έχουν περάσει από τότε που ο άνθρωπος από την Αυστραλία εξασφάλισε τη θέση του ανάμεσα στους θρύλους του πόκερ, κερδίζοντας το World Series of Poker Main Event 2005, όμως οι αναμνήσεις εκείνης της ηλεκτρισμένης νύχτας στο Binion’s Horseshoe παραμένουν ζωντανές όσο ποτέ.

Η νίκη του Hachem βοήθησε να οριστεί μια χρυσή εποχή. Καβαλώντας το κύμα που δημιούργησε ο Chris Moneymaker και το poker boom, ένας ακόμη χαρισματικός και προσιτός παγκόσμιος πρωταθλητής είχε αναδειχθεί – ο πρώτος, και μέχρι σήμερα ο μοναδικός, Αυστραλός που κατέκτησε το μεγαλύτερο έπαθλο του παιχνιδιού.

Ωστόσο, όσο γλυκιά κι αν είναι η νοσταλγία, η προσοχή του Hachem είναι στραμμένη στο μέλλον. Το Aussie Millions επιστρέφει επιτέλους τον Απρίλιο μετά από έξι χρόνια απουσίας, και ο Hachem – ο «Νονός» του αυστραλιανού πόκερ – δεν θα μπορούσε να είναι πιο ενθουσιασμένος για αυτή τη μεγάλη επιστροφή.

O πρώην παγκόσμιος πρωταθλητής αναλογίστηκε δύο δεκαετίες στο προσκήνιο, τις έντονες απόψεις του για όσους λένε «το πόκερ δεν μου χρωστάει τίποτα», την οικογένεια, την κληρονομιά του και την έντονη επιθυμία του για τη Μελβούρνη τον επόμενο μήνα.

Πολλά έχουν αλλάξει στο πόκερ τα τελευταία 20 χρόνια, αλλά για τον Hachem – που μόνο τον τελευταίο χρόνο έχει κερδίσει χρήματα σε διοργανώσεις όπως το WSOP Paradise, το WPT World Championship και το WSOP Circuit – τα deep runs στα τουρνουά παραμένουν σταθερά μέρος του παιχνιδιού του.

«Δεν υπάρχει περίπτωση ο τρόπος που βλέπαμε το πόκερ πριν από 20 χρόνια να μπορούσε να επιβιώσει στο σημερινό περιβάλλον. Όποιος έπαιζε τότε και συνεχίζει να παίζει σήμερα είναι καλύτερος παίκτης. Διαφορετικά, δεν θα ήταν ακόμη εδώ.

Δεν πρόκειται να παίξω σε τουρνουά με υπερβολικά υψηλά stakes. Θα πήγαινα να παίξω στη σειρά Triton Poker Series; Όχι, εκτός αν με έβαζε κάποιος άλλος. Δεν πρόκειται να βάλω δικά μου χρήματα για τέτοια παιχνίδια, γιατί απλώς θα με “διέλυαν”. Αυτοί οι παίκτες είναι απλώς πολύ καλοί – τέλος ιστορίας».

Παρά το γεγονός ότι παίζει σε σχετικά λίγα τουρνουά, ο Joe Hachem παραμένει ένας από τους πιο σταθερούς παίκτες πόκερ τα τελευταία 20 χρόνια.

«Ο τρόπος που το εξηγώ στον εαυτό μου είναι ότι στα τουρνουά που παίζω – κυρίως αυτά με μεγάλο αριθμό συμμετοχών – πιστεύω ότι εξακολουθώ να έχω ένα αρκετά καλό πλεονέκτημα. Πιστεύω ακόμη ότι η ικανότητά μου να “διαβάζω” τους αντιπάλους στο live και ο τρόπος που διαχειρίζομαι τον εαυτό μου στο τραπέζι με βοηθούν πολύ».

Θα τον δούμε λοιπόν να αφιερώνει ώρες σε GTO simulations για να παραμένει σε φόρμα; Μάλλον όχι. Αντίθετα, η πιο αυστηρή ανάλυση γίνεται στο σπίτι – από τον ίδιο του τον γιο.

«Κάθε παρτίδα που παίζω, τη βάζει σε έναν καταραμένο προσομοιωτή. “Μπαμπά, έπρεπε να κάνεις αυτό, το μέγεθος του πονταρίσματός σου ήταν λάθος, εδώ έπρεπε να κάνεις call”. Κι εγώ του απαντάω: “Εντάξει, μπράβο σου. Τι θέλεις να κάνω τώρα;”

Το παιχνίδι μου είναι πάντα απλώς σταθερό… δεν αφιερώνω ιδιαίτερο χρόνο, ούτε παίζω τόσο πολύ. Αφήνω τους νεότερους να το απολαύσουν… Εγώ είμαι χαρούμενος να είμαι κάτι σαν νονός. Εμφανίζομαι, “σπάω μερικά κεφάλια” και φεύγω».

Μετά από περισσότερα από δύο δεκαετίες στο προσκήνιο, από τότε που κατέκτησε το World Series of Poker Main Event 2005, θα μπορούσε κανείς να τον δικαιολογήσει αν είχε κουραστεί να αναμοχλεύει τις παλιές δόξες – όμως δεν υπάρχει ούτε ίχνος τέτοιας διάθεσης όταν αναφέρεται στο 2005.

«Είμαι πολύ ευγνώμων άνθρωπος. Σκέφτομαι συχνά τη ζωή μου. Πολλές φορές λέω στον εαυτό μου ότι είχα μια καλή ζωή πριν κερδίσω το World Series. Ήμουν αρκετά επιτυχημένος. Αγαπούσα τη γυναίκα μου, αγαπούσα τα παιδιά μου, είχα μια υπέροχη οικογένεια. Ζούσαμε μια απλή ζωή, αλλά ήταν καλή».

Λίγοι μπορούν να καταλάβουν πως είναι να φτάνεις στην κορυφή του πόκερ, και ο Hachem παραδέχεται ότι ακόμη και σήμερα του φαίνεται «σουρεαλιστικό».

«Τα πράγματα που συνέβησαν από τότε που κέρδισα, το πως άλλαξε η ζωή μου επειδή κέρδισα ένα τουρνουά πόκερ, είναι απίστευτα. Σχεδόν κάθε μέρα συμβαίνει κάτι που είναι άμεσο αποτέλεσμα του ότι είμαι ο Joe Hachem, ο παγκόσμιος πρωταθλητής του World Series of Poker πριν από 20 χρόνια. Κάποιος γνωστός θέλει να με γνωρίσει, κάποιος θέλει να συνεργαστεί μαζί μου. Προφανώς, είμαι πολύ ευγνώμων γι’ αυτό.

Δίνω στον εαυτό μου ένα “μπράβο”, γιατί πιστεύω ότι χειρίστηκα τον εαυτό μου με τέτοιο τρόπο ώστε να επιτρέψω να συμβούν όλα αυτά. Η φήμη σε πάει μέχρι ένα σημείο, αλλά πρέπει να είσαι υπεύθυνος για τις πράξεις σου, τη συμπεριφορά σου και για το ποιος είσαι ως άνθρωπος».

Στο κύμα άρθρων και ειδήσεων που ακολούθησαν εκείνη τη νύχτα στο Binion’s Horseshoe, ο κόσμος του πόκερ γνώρισε τον Hachem ως οικογενειάρχη. Τον άνθρωπο που ζήτησε άδεια από τη σύζυγο του ακόμη και για να πάει να παίξει στο World Series of Poker, που έψηνε BBQ στο σπίτι του στη Μελβούρνη και που διοργάνωνε βραδιές πόκερ με τους φίλους του. Και αυτό δεν έχει αλλάξει.

«Ο πυρήνας δεν άλλαξε, γιατί παραμένει η οικογένεια και οι στενοί φίλοι. Μέσα σε αυτά τα 20 χρόνια έχω κάνει ίσως 10 πραγματικά καλούς φίλους. Η πλειονότητα της οικογένειας και των φίλων μου είναι ακόμα οι ίδιοι.

Τη Δευτέρα το βράδυ είχαμε δείπνο στο σπίτι μου με όλους εδώ. Τα παιδιά μου ήταν όλα εκεί με τους συντρόφους τους, τα ανίψια μου με τις γυναίκες τους και τα παιδιά τους. Υπάρχουν 20 με 30 άτομα εδώ κάθε Δευτέρα για φαγητό. Και το να τους έχω όλους εδώ, μέσα σε αυτό το “χάος”, είναι η πιο περήφανη στιγμή της εβδομάδας μου».

Ο Hachem γνωρίζει πολύ καλά και τον ρόλο του ως «πρεσβευτής» που συνοδεύει έναν νικητή του WSOP Main Event, ιδιαίτερα ως ο πρώτος από την αγαπημένη του Αυστραλία – και δεν διστάζει να μιλήσει για τον αντίκτυπο της νίκης του.

«Άναψα τη φλόγα του poker boom στην Αυστραλία. Όταν έφυγα από τη Μελβούρνη, υπήρχε ένα μόνο poker room στην Αυστραλία, στο Crown Casino, με περίπου 17 τραπέζια. Μετά τη νίκη μου, έφτασε τα 200 τραπέζια. Κάθε πολιτεία στην Αυστραλία είχε τουλάχιστον μία αίθουσα πόκερ. Αν ήταν κάποιος άλλος, το ίδιο θα συνέβαινε. Απλώς έτυχε να είμαι εγώ.»

Παρά αυτή τη… σεμνή εκτίμηση, αυτό δεν τον εμπόδισε να αγκαλιάσει πλήρως τον ρόλο του ως το πρόσωπο του αυστραλιανού πόκερ.

«Για μένα είναι κάτι σοβαρό το να είμαι πρεσβευτής ενός παιχνιδιού που αγαπώ και μιας χώρας που αγαπώ. Προσπάθησα να εκπροσωπήσω το παιχνίδι όσο καλύτερα μπορούσα και το αυστραλιανό πόκερ επίσης. Όποτε χρειάζεται να λειτουργήσω ως πρεσβευτής, το παίρνω πολύ σοβαρά».

Δεν διστάζει επίσης να απαιτεί το ίδιο επίπεδο στάσης και από τους άλλους.

«Κανείς δεν σε αναγκάζει να εκπροσωπείς το παιχνίδι. Αλλά μην λες ανοησίες. Πες απλώς ότι δεν είναι το στυλ σου, ότι δεν θέλεις να βρίσκεσαι στο προσκήνιο. Αυτό είναι απολύτως εντάξει.

Εκεί που τελειώνει η υπομονή του, όπως ξεκαθαρίζει, είναι με όσους ανήκουν – όπως τους αποκαλεί – στο «στρατόπεδο του “το πόκερ δεν μου χρωστάει τίποτα”.

Με ενοχλεί αρκετά όταν το λένε αυτό. Ναι, πλήρωσες τα buy-ins σου και έκανες αυτό και εκείνο. Αλλά χωρίς τη συλλογική δύναμη του κόσμου του πόκερ, δεν θα υπήρχαν ποτέ αυτά τα prize pools. Χωρίς όλους αυτούς τους οργανισμούς που συνεργάστηκαν και προώθησαν το πόκερ – έστω και για δικούς τους λόγους – δεν έχει σημασία. Το συλλογικό αποτέλεσμα είναι ότι ακόμα δίνω συνεντεύξεις 20 χρόνια μετά.

Όταν κάποιοι δεν το αναγνωρίζουν και δεν το εκτιμούν, δεν μου αρέσει καθόλου. Το έχω πει δημόσια και στέκομαι σε αυτό».

Παρόλο που κάνει πολλές αναδρομές στο παρελθόν, αυτό που τον ενθουσιάζει περισσότερο αυτή τη στιγμή είναι το άμεσο μέλλον. Το Aussie Millions επιστρέφει στο Crown Casino της Μελβούρνης στις 24 Απριλίου, μετά από έξι χρόνια απουσίας, και ο ενθουσιασμός του δύσκολα κρύβεται.

«Aussie, Aussie, Aussie, φίλε – αυτό έχω να πω για το Aussie Millions. Δόξα τω Θεώ που επιστρέφει, μας έλειψε. Η Μελβούρνη πέρασε δύσκολα μετά το COVID, με το Aussie Millions να σταματά και το Crown Casino να αλλάζει ιδιοκτησία. Αλλά η νέα ομάδα εκεί είναι πραγματικά αφοσιωμένη στο να επαναφέρει το πόκερ».

Όταν οι διοργανωτές επικοινώνησαν μαζί του στα τέλη της περασμένης χρονιάς, ο Hachem δεν χρειάστηκε πολλή σκέψη:

«Όταν μου είπαν ότι θέλουν να επαναφέρουν το Aussie Millions και να συμμετέχω, το δέχτηκα αμέσως, 100%».

Ωστόσο, για όποιον σκέφτεται να ταξιδέψει στην Αυστραλία για να παίξει, ο Joe Hachem έχει μια προειδοποίηση:

«Πρέπει να είσαι πολύ προσεκτικός αν αποφασίσεις να έρθεις εδώ, γιατί μόλις το ζήσεις, θα “κολλήσεις” για πάντα.

Ρώτα οποιονδήποτε έχει έρθει. Το πρώτο πράγμα που θέλουν είναι να επιστρέψουν. Το Crown Casino είναι ένα απίστευτο συγκρότημα, αλλά πρέπει να βγεις και έξω, γιατί η Μελβούρνη έχει μερικά από τα καλύτερα εστιατόρια στον κόσμο. Ο καιρός εκείνη την περίοδο είναι φανταστικός, υπάρχει θέατρο, αθλητισμός, και φυσικά εξαιρετικό πόκερ. Είναι ένα “one-stop shop”. Ένας παράδεισος για παίκτες πόκερ».

Όσο για τις δικές του φιλοδοξίες στη φετινή διοργάνωση.

«Υπάρχει μόνο ένα πράγμα που μου μένει να κερδίσω, και αυτό είναι το Aussie Millions. Αυτό είναι το μόνο που θέλω. Έχω το bracelet μου, έχω τον τίτλο μου στο WPT».

Ο Hachem δεν φτάνει στο σημείο να το αποκαλέσει αποχαιρετισμό, αλλά το νόημα είναι σαφές:

«Αν το τελευταίο πράγμα για μένα ήταν να κερδίσω το τρόπαιο του Aussie Millions, θα ήταν ένα υπέροχο φινάλε για την καριέρα μου».

---

(21+| ΑΡΜΟΔΙΟΣ ΡΥΘΜΙΣΤΗΣ:ΕΕΕΠ | ΚΙΝΔΥΝΟΣ ΕΘΙΣΜΟΥ & ΑΠΩΛΕΙΑΣ ΠΕΡΙΟΥΣΙΑΣ | ΓΡΑΜΜΗ ΒΟΗΘΕΙΑΣ ΚΕΘΕΑ: 2109237777 | ΠΑΙΞΕ ΥΠΕΥΘΥΝΑ)