«Αν είστε κάτω των 65, καθίστε.»

Υπάρχει μια παράδοση στο τουρνουά WSOP Seniors. Μόλις σπάσει το bubble και όλοι όσοι απομένουν έχουν εξασφαλίσει χρηματικό έπαθλο, ξεκινά το «κυνήγι» για τον γηραιότερο παίκτη που παραμένει στο παιχνίδι.

«Εντάξει, αν είστε κάτω των 70, καθίστε.»

Πόσο ψηλά θα φτάσουμε φέτος; 75… Τα χειροκροτήματα ξεκινούν στα 80. Τότε εμφανίζεται ένας ζωηρός κύριος δίπλα στον floor manager.

«Είστε ακόμα στο τουρνουά, κύριε;» ρωτάει ο υπεύθυνος. «Σε ποιο τραπέζι παίζετε; Πόσων ετών είστε; Λέει ότι είναι 90. Ποιο είναι το όνομa σας, κύριε;»

«Vince Burgio.»

Ο ιταλικής καταγωγής Burgio είναι πλέον μια θρυλική φιγούρα στον κόσμο του πόκερ. Κάτοχος βραχιολιού και συγγραφέας βιβλίων για το παιχνίδι, απέκλεισε τον Howard Lederer στην τρίτη θέση, καθ’ οδόν προς τη νίκη του το 1994 στο $1.500 WSOP Seven-Card Stud Split, κερδίζοντας $127.200!

Το 1994 ήταν η χρονιά του. Λίγες μέρες αργότερα, ο Burgio λίγο έλειψε να γράψει ιστορία όταν τερμάτισε τέταρτος στο Main Event, εξασφαλίζοντας τη μεγαλύτερη χρηματική επιβράβευση της καριέρας του: $168.000! Εκείνο το Main Event, βέβαια, δεν αναφέρεται συχνά, αφού ο… στιγματισμένος Russ Hamilton ήταν αυτός που το κέρδισε, αποσπώντας $1 εκατομμύριο.

Ο Burgio υπήρξε επίσης μέλος του πλέον ανενεργού Senios Poker Hall of Fame. Ο Johnny Moss ήταν ο πρώτος που εντάχθηκε.

Όλα ξεκίνησαν για εκείνον σε οικογενειακές συγκεντρώσεις, όπου έπαιξε χαρτιά για πρώτη φορά.

«Το λάτρεψα», λέει ο Burgio. «Πριν από 40 χρόνια, έπαιξα σε ένα τουρνουά και μου άρεσε το ότι μπορούσες να κερδίσεις χρήματα. Τα πήγα πολύ καλά και έτσι άρχισα να παίζω επαγγελματικά.»

Ο Burgio είχε μια κατασκευαστική εταιρεία, αλλά την πούλησε για να ασχοληθεί με το πόκερ, σε μια εποχή που αυτό δεν θεωρούνταν καθόλου βιώσιμη καριέρα. «Το παιχνίδι μου φέρθηκε πολύ καλά», δηλώνει με περηφάνια.

Έχει γράψει δύο βιβλία: Pizza, Pasta and Poker: The Private & Public Life of a Professional Poker Player και Inside Poker: The Good, the Bad and the Ugly, μια συλλογή από άρθρα του στο περιοδικό Card Player, που έγραψε από το 1998 ως το 2006. Εκείνα τα άρθρα τού χάρισαν το παρατσούκλι «Ο Andy Rooney του πόκερ».

Πως έχει αλλάξει το WSOP με τα χρόνια;

«Ριζικά. Τα μεγαλύτερα buy-ins τότε ήταν $1.500, άντε και κάποιο των $5.000, και φυσικά το Main Event στα $10.000. Τώρα υπάρχουν τουρνουά με buy-in $250.000 και $100.000. Έχει αλλάξει. Αν έχεις πολλά λεφτά, μπορείς να παίξεις σ’ αυτά. Κανείς… σώφρων άνθρωπος δεν θα έπαιζε σε ένα τουρνουά των $100.000.»

Στα 90 του, ο Burgio διατηρεί ακόμα τις ικανότητες και το πάθος του για το πόκερ. Το 2023 κέρδισε ένα τουρνουά HORSE των $340 στο Wynn, τερμάτισε 107ος ανάμεσα σε 3.362 συμμετοχές στο WSOP Super Seniors, και κατέκτησε την 6η θέση στο Seniors event του Venetian DeepStack Showdown τον Μάρτιο.

Και τη στιγμή που γράφονται αυτές οι γραμμές, συνεχίζει να συμμετέχει στο WSOP Seniors του 2025. Τι συμβουλή δίνει λοιπόν σε νέους παίκτες σαν κι αυτόν, που σκέφτονται να ακολουθήσουν επαγγελματική πορεία στο παιχνίδι;

«Χρησιμοποιήστε το μυαλό σας», λέει. Μια απάντηση που, όπως και ο ίδιος ο Burgio, άντεξε στον χρόνο.

(21+| ΑΡΜΟΔΙΟΣ ΡΥΘΜΙΣΤΗΣ:ΕΕΕΠ | ΚΙΝΔΥΝΟΣ ΕΘΙΣΜΟΥ & ΑΠΩΛΕΙΑΣ ΠΕΡΙΟΥΣΙΑΣ | ΓΡΑΜΜΗ ΒΟΗΘΕΙΑΣ ΚΕΘΕΑ: 2109237777 | ΠΑΙΞΕ ΥΠΕΥΘΥΝΑ)